在东西方文明史上都有着许多关于洪水的传说，大禹治水和诺亚方舟是两个最具影响力的代表。在许多的先秦文献如《尚书》、《国语》、《孟子》、《墨子》、《史记·夏本记》等都记载了尧舜禹时期发生的洪水灾害，以及大禹由于治水成功而受到“万邦拥戴”建立夏朝的事迹。《史记》对于远古时代的记述来源于当时司马迁所能看到的文献，但是这些文献流传至今的最早也只能追溯到春秋时期。
根据夏商周断代工程的报告，夏代开始的年代为公元前2070年。大禹治水的时代至春秋时期已经经历了1300多年，如果司马迁所依据的是春秋之后的资料，那这些资料大体是在大禹治水1000多年以后形成的，司马迁当时也许可以掌握更古老的资料。但是在中国已发现的古代文字中时代最早、体系最为完整的文字是殷墟甲骨文，它是中国商代后期的文字，而迄今为止尚未发现夏代的具有记述功能的文字体系。
从夏代初期到商代晚期历时700年以上，那么也就是可以认为春秋之后的文献对商代之前远古历史的记录只能源于“口耳相承”的传说，而这些远古神话的背后往往隐藏着人类对于重大历史事件的记录。“大禹治水”之所以流传了几千年是因为它包含着一定程度的历史真相，那真相又是什么呢？
近年来的研究表明距今4000年前后发生过一次重大的气候突变，中国科学院对黄河支流泾河进行过一项“古洪水水文学”考察。其中考察结果显示在距今4100年至4000年之间这里曾多次发生过特大洪水，其中有五次是远超“千年一遇”的特大洪水，在100年的时期内频繁发生如此猛烈的洪水其惨烈程度是无法想象的。“古泾河特大洪水”并不是孤立的现象，据其他考古研究距今4000前后，我国黄河流域、淮河流域、海河流域普遍出现了异常洪水事件。
这项研究表明了尧舜禹时期的大洪水是在气候由湿润转变为干旱的大背景下发生的，为什么在气候干旱的时期会发生严重的洪灾呢？其实很多例子都说明在气候剧烈变化的时期，即使是在干旱的背景下，也可能发生短期的强降雨，从而引发严重的洪水。而引发尧舜禹时期洪水的正是距今4200年前的一次气候突变，也就是气候学界称的“4200年事件”。这次的气候突变给先民造成的伤害是及其大的，也因此才会让他们记忆深刻以至于口耳相传到后世。
史料记载当时大禹治水采用的疏导法，即疏通黄河河道引流至大海，不仅如此在后代的记述里大禹治水还有着疏通九州的功能等等。大禹治水流传至今有很大一部分传说成分在，也正是如此其真实性才值得我们深究。因为按照古人的记载大禹治水工程将会是一个非常浩大的工程按照当时的人力物力生产工具来说根本完成不了，那样大的工程换做今天都会无比艰难。伟大爱国诗人屈原也在自己《九问》中提出过类似的疑问，猜测大禹治水的真实性。
其实结合现如今气象学的调查来看，夏朝建立的时期也就是刚好4200年事件结束的时期，即极端天气造成的影响等等逐渐退却恢复风调雨顺的时候，不能否认大禹是去治水了，但真正让其恢复正常的是大自然自己。那之所以会归功于大禹个人，是因为在古时候人们往往相信天然感应之说，不相信自然科学等等，凡是出现重大事件等等都会归结于某个人即“圣人”。正是这样的思想人们才会把当时的洪灾结束归功于大禹的努力认为其感动了上苍，才得以治水成功。
