公元1368年，在与元朝大军经过了艰苦的17年农民起义斗争后，明太祖朱元璋定都南京，正式昭告天下建立大明政权。
刚刚称帝的朱元璋深知战争给百姓带来的痛苦，所以称帝不久后，就立下诏书，通过减免百姓徭役赋税、紧抓教育制度改革、大力支持开垦荒地、同时也不忘兴修水利等等举措，让百姓休养生息，誓要以最快的速度让百姓安居乐业。
事实证明，朱元璋做到了，一系列的政治举措让朱元璋很快就获得了很多百姓的支持，纷纷称赞明太祖朱元璋是个勤政爱民的好皇帝。
但是，与其他封建时期的王朝一样，明太祖朱元璋同样垄断了民间所必须的一样东西，而且对于销售渠道的掌控十分的严格，这东西就是食盐。
食盐
毕竟民以食为天，食盐又是家家户户烧火做饭所必不可少的东西，一旦进行垄断，那明朝朝廷就能获得一份相当可观的利益，所以历朝历代的统治者都对其掌控的特别严格。
为了能够严格的控制食盐的销售渠道，明太祖朱元璋推出了一种名为“开中制”的食盐销售政策。
开中制的诞生
这“开中制”说白了就是由明朝朝廷直接控制食盐的生产，把食盐的专卖权牢牢的掌控在朝廷的手中，然后通过招标的方式吸引商人来进行销售活动。
这个招标也与现在的招标不同，现在的项目招标基本都是通过权衡开发商报出的价格来决定项目归属，但是明朝很特别，他不收钱！
大家都知道，明朝自建朝之初就一直都十分的支持农业活动，同时对商人贸易压制的十分厉害，所以商人想要从朝廷手中获取食盐，要经历很严格的审查不说，过程还十分的复杂。
一、报中意思就是商人竞标了，也是最重要的一个环节，商人必须用足够量的农产品物资来换取由朝廷军方独家发布的“盐引”，也就相当于购买食盐的“支票”。
二、守支在商人拿到由军方发布的盐引后，就可以拿着这个盐引去指定的“盐场”领取食盐了，这一关，主要就是为了筛选出那些想要浑水摸鱼的人，一旦违反，便会受到朝廷十分严厉的惩罚。
三、市易顾名思义，就是将领到的食盐通过商户自己以往组件的销售渠道售卖出去，到了这一个环节，朝廷基本上就不怎么干预了，全靠商户自己定夺。
纵观以上三点商户与朝廷的交易流程，相信诸位不难发现，整个交易流程除了百姓购买食盐需要用真金白银之外，商人与朝廷的所有交易却都是以“实物交换”这样一个非常规的手段来完成贸易的。
在这中间就不可避免的会出现一些的比较繁琐的“兑换”问题，所以这些商人为了解决这些问题，起初都是通过先收钱，然后再用钱去购买农户手中的农产品去进行交易。
不过时间一久，这些商人就发现这种做法会让自己损失掉不少利润，所以就换了一种方法，直接用百姓买盐的钱去购买土地，然后再征召农户去种植农产品，最后再用这些农产品去和朝廷完成交易。
这样做的好处也是显而易见的，一来可以选择离盐场更近的地方购买土地，交易过程会更加的简单方便，二来拥有更多的土地，也就代表着有了换取更多食盐的资本。
古代盐商的豪华宅邸
开中制发展
到了明朝永乐年间，这种“盐商屯田”的经营模式一度发展到了一个十分惊人的地步，盐商又是盐商又是地主，一边用自家产的农产品从朝廷手中换取食盐，一边又用食盐这种被垄断的必需品以更高的价格售卖出去，而且坐地起价，消费者是根本没有任何权利可言的，这种手段也就直接让这些盐商各个家底殷实，坐拥巨大的财富。
不是有句话这么说嘛，“人有钱了就变坏”，这些盐商也同样是如此，吃喝玩乐样样俱全，有的盐商奢侈程度甚至堪比当朝统治者，不过他们拥有的巨大财富足以支撑起他们奢靡的消费，但是等市面上常见的一些东西满足不了这些盐商的需求之后，他们就会想方设法的重新去寻找另外一种玩法。
养瘦马产业链
“养瘦马”这个充斥着肮脏手段的盐商附属品行业，也就这样作为盐商收受贿赂谋取利益的重要手段以及享受取乐的产物应运而生了。
古道西风瘦马
那么何谓“养瘦马”呢？并不是元代诗人马致远在诗中所描述的“古道西风瘦马”那样，“瘦马”所指就是一匹消瘦的马。在这里的“瘦马”，指的是一种“灰色”的罪恶产业链，养的是人！
准确的来说，养的是一些身形骨感消瘦的年轻女孩，人贩子通过各种途径来获得一些长相可人、年龄尚幼的小女孩，然后将她们关在一些远离人烟的老院子里面，通过限制她们的饮食从而达到“身形消瘦”的目的，十分的残忍。
而且，为了让这些“瘦马”能在那些有钱人那里卖出更高的价钱，这些人贩子还会派专人去教导她们，自打小的时候就培养她们在琴棋书画。吹拉弹唱等娱乐方面的技能，以及财务、审计等实用方面的技能，力求打造能够迎合盐商各个方面需求的“瘦马”。
直到将这些女孩培养到了一定的年龄，便可以按照瘦马的资质公然叫价卖给那些有钱的富商了，这些有着悲惨身世的女孩也即将迎来她们的另外一个悲惨人生。
那些资质好的女孩子或许还能被这些富商纳为“小妾”，懂记账管事的女孩子也能辅佐富商做点财务审计方面的工作，不过有资质好的，那就会有资质稍差的，但是等待这些资质稍差女孩的结局，却是最为悲惨的，她们会被人贩子低价卖给古代风流才子常去的花街柳巷做歌姬，余生尽毁。
与此同时，随着开中制的愈演愈烈，到了永乐后期就已经不再如洪武年间那样单收农产品换盐引，银两、布帛等产品也均能参与到盐引的兑换流程当中。
所以那些商人之间的分化也就愈加明显，专司食盐贩卖的“内商”越来越有钱，负责边陲农产品种植以及运输的“边商”利润空间则是越来越小，也就仅剩下“运输”这一项能为边商带来利润的项目，开中制已经逐渐面临崩溃的风险。
开中制的崩溃
为了解决困境，这些“边商”就不可避免的需要讨好“内商”以获得运输食盐的交易机会，但是那些“内商”早已经通过食盐赚的盆满钵圆富可敌国了，用普通的礼物贿赂肯定是入不了那些“内商”的眼的，而“瘦马”就不一样了。
作为当时有钱人最喜欢的一种“罪恶产物”，“瘦马”身上那种病态的美感，无疑能更有效的激起那些“内商”我见犹怜的怜惜之情，所以渐渐的便形成了一种“边商”为了求得合作关系，向人贩子购买“瘦马”，然后再转赠给想要达成合作的“内商”，内商收下“瘦马”再下放食盐运输机会给“边商”的灰色产业链。
但是送“瘦马”行贿的这种做法，除了能让“边商”获得运输资格暂解燃眉之急之外，并没有太大的利益空间，获利的除了内商，也就是那些贩卖“瘦马”的人贩子了，所以对于延缓开中制崩溃的状况，并没有起到任何实质性的帮助，反而让开中制最核心的三个流程分化的越来越明显，进一步促进了开中制的崩溃。
到了最终，边商所囤积的土地已经可以说是没有了任何用处，负责陆地运输又赚不了多少钱，而内商则完全可以用已经拥有的财富自行交换盐引，运输的机会就更是稀少。
起掣河盐盛景
所以这些边商就又通过利用“瘦马”向朝廷官员行贿，由他们向朝廷提出了“起掣河盐”的改革举措，也就是说让边商来负责从河上运输食盐给内商，内商只能负责食盐的销售，为了平衡边商和内商的关系，同时也能更快的回收边商食盐包销所集中带回来的返利，达到更快补充国库的目的，朝廷自然是答应了。
结果到了最后，朝廷却发现边商和内商都赔了，因为此时的内商又一次的分化了，财富实力雄厚的那一小部分内商为了抢夺市场，想方设法的压价套购盐引，然后将这些盐引囤积起来，垄断市场，再以“囤积居奇”为由定高价，从中谋取利益。
如此一来，整个利益关系中真正获利的也就只剩下了这一小部分的内商，剩下的那些内商和边商皆赔的一塌糊涂，明朝的食盐“开中制”也于此时宣告彻底崩溃。
最终被官商一体，入纲即可世袭的新一代食盐垄断模式“纲运制”所取代。
参考资料：
《明鉴纲目》《陶庵梦忆》
