西晋开国皇帝司马炎和他的祖父司马懿，伯父司马师，父亲司马昭都是擅长玩弄权术的人，当然很多朝代的政治人物又何尝不是呢？不过路人皆知的司马昭的孙子司马炎的儿子，太子司马衷除了吃喝玩乐，什么事情都不懂，连大豆和小麦也分辨不清。是一个白痴。这对司马家来说就是非常郁闷的事情了。
有一次，司马衷带领一群侍从在华林园玩要，忽然从池塘边传来一阵“咕呱咕呱”的叫声。他问侍从们：“这是什么在叫？”，侍从们回答说：“这是蛤蟆叫”。他又问：“这蛤蟆是官家养的呢，还是私人养的？”蛤蟆在那个年代哪有人饲养呢？侍从们只得随口哄他说：“在官家地里叫唤的是官家养的，在私人地里叫唤的是私人养的。”司马衷听了连连点头，表示十分满意。
还有一次，有人告诉他说，老百姓没有饭吃，饿死了许多人。他听了很不理解，奇怪地问:“没有饭吃，怎么不吃肉糜(就是肉末熬的粳米粥)？”这就是“何不食肉糜”的典故出处
尽管太子司马衷是个白痴，可他却是皇权的象征，政权的继承人。因而，对于他的褒贬就成为权势们争斗的焦点。
这样一个傻子，将来怎么能够继承皇位呢？有些大臣很想劝晋武帝废去太子，可不敢说，只有心里发愁。
一次大臣和很委婉地对晋武帝说：“太子老实厚道，这自然很好。可如今的人很虚伪，喜欢欺骗，光靠老实恐怕不行吧？”
晋武帝听了一言不发。又有一次，晋武帝举行宴会，大臣卫假装喝醉了酒，摸了摸晋武帝坐的椅子说：“这宝座太可惜了！”晋武帝一听就知道他是在说太子，装作没听懂，只挥手说。“你喝醉了。”
其实，晋武帝心中很明白大臣们都希望晋武帝的弟弟司马攸能够继承武帝的皇位，也担心太子承担不了治理国家的重任，几次欲废太子，可皇后提出、“立嫡以长不以贤”的古训，阻止废立。
大臣荀勖等也害怕司马攸嗣位对自己不利也竭力劝阻，晋武帝招架不住皇后的阻拦，也指望太子随年龄的增长，会变得聪明点，所以对大臣们的劝告听不进去。但他确实也放心不下，于是想试试太子到底糊涂到什么程度。
ー天，武帝叫人拿一叠公文，让太子批复，一个庸庸碌碌的人怎么会批复公文呢？此时，司马衷的妻子太子妃贾南风出面了，她是权臣贾充之女，起初，晋武帝欲要卫的女儿作太妃。贾充的妻子贿赂皇后，要她说服晋武帝娶贾充的女儿为太妃。晋武帝认为贾充的女儿矮小，皮肤黑，卫的女儿高，皮肤白，但是禁不住皇后再三请求。贾充的好友荀勖等也都帮忙说好话，称贾充的女儿长得美，且有才德，于是晋武帝允许了。
贾妃比太子大两岁，善于玩弄权术，是一个有政治野心阴险辣的女子，她怕太子这次批复公文会出丑，于是赶忙把宫里老师请来，那位老师很有学问，引经据典，很快把处理意见写出来了贾妃看了很满意，可太监张泓对贾妃说：“太子没有学问，这是皇帝知道的，所以这批复的意见只能就事论事，不能引古书。”
贾妃听后觉得有道理于是就叫张泓重新起草批复意见，然后让太子抄写一遍交了卷。晋武帝看了非常高兴，认为卷子虽然写得不很高明，但总算有问必答，可见太子的脑子还是清楚的，他把这些批复拿给卫瓘、和峤等人看，问他们你们看看这是太子批复的，还可以吧？
一看，怀疑是别人代笔，但是不敢揭穿，只好应付说：“太子近来真有长进！”和峤是个耿直人，依旧老实地回答，太子和过去一样，还是那个老样子。
晋武帝听了和峤的话很不痛快，拂袖而起，此后晋武帝对太子放心了，也就打消了更换太子的念头
290年，晋武帝司马炎病死，太子司马继位，这是晋惠帝。晋武帝在世时，很宠爱一贵嫔，皇后怕自己死后，立贵嫔为后，这样对太子不利，于是皇后临终时要求晋武帝不得立妾为妻，正式娶她叔父杨数的女儿杨芷皇后。
杨芷做皇后后，她父亲杨骏超升为东骑将军，杨氏声势压倒一切。晋武帝有意造成杨氏的势力，希望它作为士族的代表，与皇族势力合成辅佐皇室的两翼。事实和他的希望恰恰相反，杨氏力图利用晋武帝昏愚，恢复东汉皇太后临朝称制，外戚擅权的旧例。
晋武帝满以为两翼造成了，临死时诏汝南王司马亮杨骏共同辅政、杨骏和女儿皇太后杨芷，另造诏书，令杨骏掌管全部政权。
杨骏大权独，贾后(晋惠帝之妻)和晋宗室极为不满，特别是醉心于皇权的贾后，她本想独揽大权，而杨骏和皇太后就成了她的最大障碍。291年，贾后与宫中的特从官阴谋策划政变，秘召楚王司马玮(司马炎之子)带兵进京。
司马玮进京后，立即全城戒严，贾后挟晋惠帝下书杀死杨骏和杨氏党羽几千人，又迫使晋惠帝下诏把皇太后废为平民，进而逼这位皇太后在洛阳城外的宫城金镛绝食八日而死。
杨骏被杀后，朝廷推举大臣汝南王司马亮和老臣卫瓘辅政。贾后专权的目的没有达到，她又开始酝酿新的阴谋。
楚王司马玮因为协助贾后政变有功，掌握兵权，汝南王他们怕控制不了司马玮，想夺他的兵权，亮、卫和玮之间发生矛盾贾后记恨卫瓘，因晋惠帝当太子时，他曾劝武帝废太子.且玮、亮的实力妨碍了她的专权。
不久，司马玮接到一纸诏书，命他杀死汝南王亮和卫瓘。他忠实地执行了诏命，但他刚回来就被捕入狱了。诏书上列的罪名是，假造皇帝诏书，擅杀大臣，图谋不轨。玮被杀。其实这两道诏书都出自后宫。
贾后一箭双雕杀了亮和玮。去掉了自己的心腹大患，从此，朝廷上没有辅攻的大臣，名义上是司马衷做皇帝，实际上是贾后专权。
这样，形成了悍妇控制白痴的丈夫，扰乱政事的局面，但同时她也起用张华等几个有才干的大臣，掌握机要，这其间有几年比较安定的时间，史称“虽暗主在上，而朝野安静”可说是“八王之乱”中的“小康”。
晋惠帝即位后。因贾后无子，立后宫谢氏所生的司马‘遹’为太子。太子一天天长大了，不满贾后一伙的专横，这引起贾后的顾忌。她怕太子一旦登基，也像她过去对待皇太后那样对待她自己，因此，深感不安。一次，她灵机一动，假装临产，从妹妹那里抱来个男孩冒充自己的亲生儿，她欲废大子司马遹。
有一次，贾后叫人用太子的口气写一封信。内容是逼惠帝退位。写好后，贾后就把太子请来喝酒，派侍婢陈舞用皇帝的名义赐给太子三升酒，要他喝完，太子推辞喝不了三升，陈舞逼他，说：“不孝之子，皇帝赐给你的酒不喝，难道酒里有毒吗？”逼迫太子喝完，太子随即大醉。便骗太子把那封信抄了一遍。
第二天，贾后叫晋惠帝召集大臣，把太子写的信交给大家看。大臣们起初怀疑这封信不是出自于太子之手，贾后让他们核对笔迹，一看确是太子的亲笔，贾后当即宣布太子谋反，把太子废为平民，囚禁在金墉城。
太子被废之事，引起了一部分人的不满。一些大臣与当时握有权的赵王伦密谋废贾后，复太子。赵王伦很有心计，他先放出风，说大臣们正在秘密打算扶植太子复位。贾后听了心慌了。她想一定得斩草除根。
便派人毒死太子。太子死后，她又装出一副悲痛不已的样子，请求皇帝不要以平民的身份，而要以王礼送葬。
贾后杀了太子，正中赵王伦的“反间计”，赵王伦借为太子报仇，领兵入宫，废贾后为平民。贾后党羽都被处斩。
几天后，也就在贾后逼皇太后绝食而死的那座金墉城里，在使者的逼迫下，贾后绝望地把二杯金屑酒喝了下去，赵王伦同样用贾后一双雕的手段，将贾后和太子一起除掉，夺取政权，自封为相国。
赵王伦掌握了政权，野心更大。第二年，把晋惠帝软禁起来，封为太上皇，自称皇帝赵王伦称帝引起各地诸侯王的不满，宫廷政变转变为皇族争取政权的战争，演成“八王之乱。”
到306年，八王中的七个都死了，最后留下东海王越，他毒死了晋惠帝，另立惠帝的弟弟司马炽，这就是晋怀帝，司马越独掌了晋朝大权，至此＂八王之乱”方告结束。
