海瑞比张居正大了十一岁，他出生的时候，还是大明正德年间。那会儿王守仁的学说盛行于世，在一定程度上影响了海瑞的三观。海瑞的父亲死得早，母亲谢氏的性子刚强，海瑞耳濡目染，养就了一身傲骨和刚正不阿的品格。这样的人不论在哪个时代，在官场都不会混得太好。
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张居正极有才干，说他识时务也好，世俗也罢，总之他懂得随波逐流。张居正考中进士被选为翰林院庶吉士，那可是高级干部的摇篮，大明内阁首辅一半以上的人都是庶吉士出身。张居正不光起跑线高，他很懂得如何周旋于官场，并且以此为乐。
海瑞就不一样了，他的眼里容不得沙子，不管同僚还是上级，他看不过眼就要跟人家开撕。嘉靖皇帝晚年迷信道教方术，不理朝政，海瑞气得不行，安排好了后事，写了一封《治安疏》递上去，批评皇帝，言辞颇为激烈。朱厚熜看了很生气，说这倔老头果然天不怕地不怕。又钦佩海瑞是个忠臣，说朕可不是纣王，我不抓你。后来他病重，还是气不过，把海瑞逮捕入狱。直到隆庆皇帝登基，才把海瑞放出来。
嘉靖皇帝
张居正与海瑞在性格、修养、人生追求方面迥然不同，两人找不到彼此欣赏的切入点。如果说张居正对海瑞的清高嗤之以鼻，海瑞对张居正的钻营手段同样鄙视。问题是张居正的为官之道符合官场需求，他心里不喜欢大太监冯保，也照样讨好对方，让他直言皇帝的过失，那是不可能的。
万历初年，张居正能当上内阁首辅，不光是他善于迎合上级，而且玩弄权术也很厉害。内阁中的潜在对手，都被他一一排挤出去。张居正掌权以后，知道海瑞的民望很高，跟他有过试探性接触，派御史去考察海瑞。当时海瑞辞官在家，杀了只鸡就着小米饭招待朝廷使者，要是平常，海瑞还舍不得吃呢。御史参观了海瑞的破房子，真的是家徒四壁，于是连连叹息。那会儿朝野上下呼声一片，要求起用海瑞。
张居正
张居正了解情况之后，反而坚定了决心，就是不用海瑞。原因我们已经讲了一些，两人的理念差别太大，格格不入。在张居正眼里，于公于私，海瑞都不是一个能够委以重任的人选。
先说公的一面。海瑞的人品是无可挑剔，但好人不一定就是好官，因为官场的要的好官，是听话和能干那种。张居正贵为首辅，他需要的是循吏，就是循规蹈矩，又懂得变通的官员。谁也不愿意给自己找个刺头下属，海瑞明显是个刺头。当然了，海瑞这样的人，如果遇上汉武帝，还是大有可为的，甚至当上丞相都有可能。因为他廉洁奉公，不畏权贵，符合汉武帝打击权贵豪强的意图。但如今是明王朝，海瑞的优势不合时宜。
张居正不起用海瑞，还有私人原因。首先张居正在当朝的官声不是很好，他父亲死后，按照惯例他应当回去守孝两年多。别说两年，就半年下来，内阁大权就不知道落谁手里了。于是张居正和冯保演了一出戏，以皇帝的旨意“夺情”，不准张居正回家守孝。这件事让他名声受损不小。另外张居正贪图享受，好色纵欲，还造了三十二个人抬的大轿子乘坐，凡此种种。这些不影响张居正的才干，但他也没必要自找不痛快，请海瑞入朝为官盯着自己。
