秦汉之际中原交兵，原本被秦将蒙恬打跑的匈奴得以喘息，恢复了元气。匈奴大单于冒顿（mò dú）是个厉害人物，乘机兼并北方各处游牧部落，又击败东胡和大月氏（ròu zhī）两个强敌，建立了庞大的草原帝国。西汉初，正是匈奴的鼎盛时期。
前200年，刘邦平定韩王信之乱，出击匈奴，反被冒顿大军四十万围困在白登山（山西大同东北马铺山），重金贿赂了冒顿的老婆才脱身；后来刘邦去世吕后当政，冒顿在书信中对吕后十分无礼，吕后也只得忍了。西汉初国力空虚，与匈奴和亲，并一度向对方奉上“岁币”，也是无奈之举。
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南宋大家辛弃疾有一篇名作《水调歌头·舟次扬州和人韵》，其中说道：“忆昔鸣髇（xiāo）血污，风雨佛（bì）狸愁”，这里头有两个历史事件，都是指北方游牧帝国的首脑被人所杀。“鸣髇血污”说的是莫顿杀父篡位一事，冒顿也是史书记载的第一个干这事儿的人。
遥远的古代，多数部族尚未开化。匈奴的传统就比较奇葩，“父死，妻其後母；兄弟死，皆取其妻妻之（《史记》）”，就是说爹死了当儿子的就收编老妈和小妈，兄弟死了，嫂子或弟妹就嫁给活着的兄弟。在匈奴部族，只有强壮武勇的人才被重视，老弱的地位很低贱。这种环境里，父子兄弟相残大概也算不得什么稀罕事。而且冒顿之所以要这么做，起因是他老爹曾经让他去送死。
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冒顿的老爹是头曼单于，也是匈奴立国的第一个单于。单于的老婆被称作阏氏（yān zhī）,本来冒顿是太子，但是头曼的另一个阏氏受宠，生了个小儿子，头曼喜欢这个小的，打算“废长立幼”。头曼是怎么操作的呢？他当然也不好直接废了冒顿的太子地位，那样的话手下人难免会不服。头曼懒得搞花花肠子，来了个“阳谋”，送冒顿到西边的对手大月氏那里当人质，然后马上发兵攻打大月氏。
彼时大月氏实力也不弱，一看冒顿的被窝还没捂热，他爹居然来挑事了，气不打一处来，就要杀冒顿。这正是头曼借刀杀儿的“阳谋”。谁知冒顿身手麻利，眼看不对，偷了一匹马逃了回去。头曼揉揉眼看见儿子回来了，不禁欣赏他的本事，又不想杀他了，任命他为骑兵大队长，统领万人。
匈奴骑兵剧照
当爹的大大咧咧，觉得这也挺好，儿子则怀恨在心。头曼的心思当然还在小儿子身上，这边又给了冒顿兵权，不出事儿才怪。
冒顿开始着手训练身边的亲随骑兵。他自己用“鸣镝（dī）”（箭头上有孔的响箭）射猎，事先命令随从说，我射一支响箭，你们立即跟着我射同一个目标，不发箭者斩！有一天打猎，冒顿突然用响箭射自己的一匹爱马。随从们很多迟疑着不敢补箭，冒顿二话不说就把他们杀了。
有了这次教训，冒顿的亲随们果断了一点，但仍然跟不上冒顿的节奏。不久又出猎，冒顿的一个爱妻在场，毫无预兆突然被冒顿的响箭射中。他身边的人还是发愣不敢射，又被冒顿杀掉一批。
死了两批人，补充上来的骑兵们形成了条件反射，冒顿的响箭飞出他们就立即齐射目标。
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冒顿仍不放心，找机会最后一次考核部下。有一次突然搭箭射向他爹头曼单于的一匹好马，结果他身边的骑兵毫不犹豫跟着发箭，把那匹马儿射得刺猬一般。冒顿这才满意，寻找杀头曼单于的机会。
头曼单于并不知道他儿子训练了一批只知道补箭的机器人，有一次带着儿子们出猎，冒顿趁机弯弓对准了他爹，响箭带着破空之声命中目标。头曼单于面露惊愕，还没来得及开口，立即又身中百箭，栽下马去失去抢救价值，一命归西。
冒顿大开杀戒，凡是不服气的兄弟、小妈们还有朝臣，一个不留。冒顿太子终于当上了大单于。数年之内，冒顿养精蓄锐，用麻痹战术对东胡发动闪电战，一举将其击灭，随即乘着锐气西征大月氏，又兼并了楼烦等北狄部族，统一了广袤的北方。自此匈奴帝国兴起，困扰了中原王朝数百年。
