汉初，出现大饥荒，物价飞涨，小米的价格从平日的每石百十来钱涨至五干，甚至上万钱。许多地方出现了易子相食的悲惨局面，人口损失过半，到处一片残破凋零景象。汉高祖刘邦都难以凑齐凑不齐四匹同样颜色的马驾车，将相有的只能乘坐牛车。面对着这样一个民生凋敝，破败不堪的烂摊子，汉初统治者充分意识到必须安抚百姓，休养生息，否则江山难以长久。他们见识过强大无比的秦帝国一夕倾颓的惨烈，心有余悸，并希望汲取秦速亡的惨痛教训，找到一条通往盛世之路。
刘邦登基后不久，便下令解散军队，让战士复员回乡，给予他们加赐爵位，优先授田，免除赋税徭役。同时令那些在战乱中逃到山泽的百姓各归本土，恢复原有的爵位和田宅，官吏不得歧视虐待。因饥饿自卖为奴婢者，一律免为庶人，同时鼓励生育，奖励农耕。高帝十一年（公元前196），刘邦禁止郡国随意征收献赋，明确规定中央每年只向每人征收63钱。
萧何的贤能一直被后世称赞和敬仰。在汉初皇帝提倡节约，大臣也都十分节俭，贵为相国的萧何置买田宅专挑贫瘠的地方，宅院连院墙都不修。他看到长安地区人多地少，便请示刘邦开放皇家园林上林苑，让百姓进去种地。
刘邦去世后，汉惠帝刘盈继位。惠帝即位第二年，相国萧何去世，曹参接替相国之职。曹参上任后，下令一切法令都按萧相国。自己整日和属下朋友喝酒。惠帝对他很不满，于是责备曹参。
面对惠帝的质问，曹参反问："陛下觉得和高帝相比谁圣武？"惠帝说："朕岂敢望先帝。"曹参又问："陛下看臣与萧何谁贤？"惠帝说："君好像不如萧何。”曹参便说："高帝与萧何定天下，法令既明，今陛下垂拱，参等守职，尊而勿失，不就可以了吗？"
惠帝在位七年就去世了，惠帝死后，吕后临朝称制，以心狠手辣著称，她以极其残忍的手段迫害刘邦宠姬戚夫人，杀害四位刘姓诸侯王，公然违背刘邦誓约，封吕氏为王，几乎危及刘姓天下。惠帝、吕后时期采取了一系列与民休息政策，惠帝即位当年就减轻田租，从十税一减至十五税一。在位期间，他三次下诏减轻刑罚，废除秦始皇时所立挟书律，、奖励孝悌、力田、鼓励生育。吕后临朝时期，废除了夷三族罪和妖言令，放宽对商贾的限制，两度实行货币改革，以促进经济发展。
吕后死后，周勃、陈平等大臣拥立刘邦的儿子代王刘恒为皇帝，是为汉文帝。文帝为人仁孝宽厚，文帝刚登基时经常射猎宴乐，号称一日再三出。当时，一个列侯的骑兵随从，名叫贾山，上书劝谏他，说如果这样会导致上行下效，朝廷从此懈怠，百官对政事马虎了事，从而绝天下之望。文帝善于纳谏，立刻减少了游猎的次数。
汉文帝在刑法方面做出重大改革，起因于缇萦救父。缇萦救父讲述的是文帝十三年五月，缇萦的父亲淳于公因犯法被判肉刑，淳于公没有儿子，只生了五个女儿。他被抓时，气急败坏地骂女儿：“生女不生男，一点用也没有。”缇萦心如刀绞，父亲押解到京，她一路跟来。她上书替父亲鸣不平，死者不可复生，愿意没官为婢赎父亲的罪。文帝废除肉刑在中国古代法制建设上是一大进步，也向文明迈向了一大步。他还非常爱惜民力，实行轻徭薄赋。即位第一年，颁布了养老令，给八十岁以上的老人发放米、肉、布帛等物品，让地方官按时慰问，同时下令郡国不要搜罗奇珍异宝上贡朝廷。文帝二年、十二年曾两次下诏免除百姓一半田租，将十五税一的税率降至三十税一。十三年更下令免除全部田租，算赋也由每人每年120钱减至每人每年40钱。遇到灾荒年月，文帝还出台临时政策，抚恤百姓。他还大力减少徭役，将成年男子的徭役从每年服役减为每三年服役一次。
文帝统治始终把稳定放在了第一位，内政如此外交也是一样，匈奴人屡屡撕毁和亲之约，入侵边境。文帝怕兵祸再起，百姓遭受战争之苦，下令严守边塞，不发兵追击。南越国在刘邦时期向汉朝称臣，吕后当政时下令禁止卖铁器给南越，出口牛马也只能卖公的，不能卖母的。南越王赵佗大怒，干脆自称武帝与汉朝抗衡。文帝一即位，就写了一封亲笔信，派陆贾带着出使南越。这是一次重要的行程，陆作为汉朝和南越友好关系纽带的使者干里迢迢从汉来到南越，把文帝的亲笔信交给赵佗。赵佗看信之后又感动又惭愧，立即上书称臣。
汉文帝是个宽厚的皇帝，但也是个颇有手腕的政治家，他所有措施都旨在巩固政权。文帝刚从代国进京登基入未央宫，就拜亲信宋昌为卫将军，掌管南北两军把军权控制在自己手里，又大封拥立自己的功臣，展示自己的谦逊态度，使功臣集团安心。看时机合适又让列侯回到自己的封国去，罢免绛侯周勃的相位以抑制功臣集团的势力。并先后平定了济北王刘兴居和淮南王刘长的谋反。
举世绝伦的素纱禅衣，是文帝时期巧匠的杰作，但文帝自己却一直穿着黑色粗丝做的衣服，所使用的帷帐都很朴素，一心想成为天下人的表率。汉文帝的节俭是非常少见的，他在位二十多年宫室苑囿没有新建，衣服车马也是久不更新。文帝曾想建一个露台，一算要花费百金，文帝于是说："百金相当于中产之家十家的家产，我侥幸奉先帝宫室，常常担心辱没了先帝，还造什么露台。”就中止了计划。
