和珅是很聪明的，其实乾隆何尝不知道和珅这个人在政治上存在着大问题，他想办和珅，理由实在是太充足。但和珅从一个三等轻车都尉，坐火箭似的历任军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书，又兼领侍卫内大臣、步军统领这些官职，只手遮天可谓名至实归。说到底，和珅圆滑，讨乾隆喜欢，会办事，这是他晋升的关键。
所谓官场之道——其实很多时候甚至于说并不要求一个人多么会办事，足够的圆滑，且站队正确，都是晋升的资本。过去有一种说法，和珅会替乾隆捞钱，这种说法可能禁不起推敲，乾隆六下江南，和珅只陪过两次，乾隆第五次南巡时已经69岁，而和珅不过刚好30岁，其官职为户部左侍郎，兼吏部右侍郎和步军统领，权力还远远没有达到只手遮天的地步。
归根结底来说，乾隆看重的并不和珅的敛财能力，因为对于乾隆这种坐吃康熙和雍正老底的皇帝来说，他压根就不差钱。和珅懂得顺从和讨好乾隆，后者对他又极其欣赏，这些才是关键。
乾隆驾崩那天，嘉庆已经当了三年的傀儡皇帝，嘉庆四年（1799年）初乾隆驾崩时，嘉庆立刻封锁了消息，选择秘不发丧，因为当务之急在于稳定朝政。当时谁也不知道乾隆已经驾崩，嘉庆随即命令太监以乾隆皇帝的名义颁发一道诏书宣和珅进宫。
嘉庆何以如此忌惮和珅呢？
其实就是乾隆对他过分夸张的宠信，晚年的乾隆耳目昏聩，但依然不愿放下手中的权力。而和珅就成为这个连话都说不清楚的太上皇的得力助手，每每上朝时，乾隆就让和珅站在自己和嘉庆的身边，因为当时乾隆的身体已经非常衰老，连话都说不清楚，但是只有和珅能够理解他的意思。而当时嘉庆又被乾隆架空，这些无疑让嘉庆对和珅充满忌惮和反感。
嘉庆将和珅召入宫中后，先是故意迟到，又在偏殿接见和珅。但嘉庆对待和珅颇为和善，笑吟吟的赐给和珅“箭衣一袭”，和珅受宠若惊，自然是立刻跪谢皇恩。嘉庆随后又让和珅把这件衣服穿在身上，和珅不解其意，但也只能照做。但是他忽然发现，嘉庆皇帝赐给自己的这件衣服袖口十分的窄小，不论他怎么用力都没有办法把手穿过去。
这让和珅一时之间十分慌张，倘若不穿，那就是违抗君命，可如果强行穿上去，肯定会挤坏袖口，如此恐怕也不妥当。因此扭扭捏捏了半天，果然被嘉庆的内侍呵斥了一番。无奈的和珅只好如实相告，乃是由于袖口太小，嘉庆闻言，笑呵呵的对和珅说：“袖是不曾小，你的拳（权）太大了。”
和珅反应迅速，闻听嘉庆此言知道事情有变，否则嘉庆断不会这样敲打自己。于是立刻请求觐见太上皇乾隆，嘉庆也没有阻拦他，带着他去见了已经驾崩的乾隆，和珅一时间只感觉天昏地暗，不由得跪地嚎啕大哭。
嘉庆跟着哭了几声，问和珅道：“皇考待汝如何？”
和珅哽咽着回道：“先帝恩典，天高地厚，奴才没齿不忘。”
没想到嘉庆话锋一转竟然要求和珅殉葬，他说道：“皇考弃天下时，遗诏以汝为殉。汝前云誓以死报朕躬，犹忆之否？皇考待汝不薄，死以身殉，义不容辞。汝今日之死，不过略报涓埃，苟得其所死可无憾。”
和珅不愿殉葬，于是拉出自己的母亲作为挡箭牌说：“家有老母，奴才死，母无生理；奴才死不足惜，如老母何？”
嘉庆闻言勃然变色，道：“言犹在耳！忠岂忘心？汝今日云云，负皇考甚矣！”
随后命人将和珅请了出去，但嘉庆并没有立刻治和珅的罪。而是让他负责处理乾隆帝的丧事，到了正月十三，嘉庆罗列了二十款大罪，一代权臣和珅就这样被赐自尽，追随乾隆而去。然而，和珅尽管是一个贪官，权臣，但是他对于篡夺权力并没有兴趣，总的来说他之所以引起嘉庆的猜忌无非是因为乾隆对其恩宠太高，以至于其在朝堂上只手遮天。
这些显然都并不是嘉庆所愿意看到的，而且以和珅为中心的一个政治集团所形成的势力十分庞大，这些也都是嘉庆要扳倒他的理由。但作为一个贪官，和珅自然是极为可恶的，可另一方面他又很有才华，否则也不会让他作为负责人之一去主持《四库全书》的工作。
另外四大名著之一的《红楼梦》也是由于和珅的缘故才得以保留，这是因为当时《红楼梦》属于禁书，被禁的原因就是涉及政治敏感，而经过和珅派人进行“改造”和对后四十回的重写以后，《红楼梦》这才得以公开刊行。这一说法在“红学界”颇为流行，如刘心武、周汝昌这些红学研究者都秉持这个考据。
而这显然又让和珅这个人变得更加复杂，说他坏，但好像又并不是坏的彻底，还是有许多可取之处。但若说他好，他也没有干过几件于国于民的好事。他一生的聪明也许都用在了对乾隆的讨好和逢迎之上，以至于让他步步高升，但最终却好比王熙凤一样机关算尽，反误了卿卿性命。
此外若没有几分真才实学，和珅恐怕也很难在乾隆面前得到恩宠。他精通满、汉、蒙、藏四种语言，熟读四书五经，又懂得人情世故，熟络人情，想必这些都是和珅能够从一个三等侍卫成为乾隆身边红到发紫的一个权臣的缘由。
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