赵孝成王七年(公元前260年)，秦军和赵军在长平对峙。秦王派人到赵国散布谣言，说：“秦王最怕赵奢之子赵括来做将军，廉颇只守不攻，马上就要投降了”。赵孝成王急于求胜，听信秦军间谍散布的谣言，于是就让赵括当将军，以代替廉颇。蔺相如说:"大王仅凭虚名而任用赵括，就好像用胶粘死调弦柱再去弹瑟那样不知变通。赵括只会读他父亲遗留的兵书罢了，并不懂得灵活应变。"赵孝成王不听，还是命赵括为主将。
等到赵括所率领的大军就要起程时，他母亲上书给赵孝成王说:"不可以让赵括做将军。"赵孝成王问："为什么?"回答说:"当初我侍奉他父亲，那时他是将军，由他亲自捧着饭食侍候吃喝的人数以十计，被他认作朋友的数以百计，大王和王族们赏赐的财物全都分给军吏和僚属，从接受军令的当天起，就不再过问家事。现在赵括一下子做了将军，就面向东接受朝见，军吏没有一个敢抬头看他的，大王赏赐的金帛，都带回家收藏起来，还天天访查便宜合适的田地房产，可买的就买下来。大王你看他哪里像他父亲?父子二人的心地不同，希望大王不要派他领兵。"赵孝成王答道:"您把这事放下别管了，我已经决定了。"赵括的母亲接着说:"您一定要派他领兵，日后一旦他不称职，老身能不受株连吗?"赵孝成王答应了她的请求。
于是，赵括领兵来到长平。他一反廉颇的部署，不仅临战更改军队的制度，还大批撤换将领，使赵军的战斗力迅速下降。秦王立即派白起去指挥作战。白起用诱敌之计，正面诈降后撤，然后秘密派遣两支兵马迂回抄袭赵军后路，切断赵军的军援和粮路。而赵括只知盲目追击，很快四十万大军全部陷入重重包围之中，被困达四十六天。最后赵括亲自帅军突围，被秦军乱箭射死。赵国四十万大军也被活埋。仅放了二百四十名年幼者回去。经过长平一战，赵国损失惨重，从此一蹶不振。
赵王因赵括的母亲有言在先，所以最终没有加罪于她。
