汉武帝元狩二年（公元前121年）的早春，在西伯利亚寒流余威的肆虐下，北方大地还在纷纷扬扬的下着鹅毛大雪。19岁的霍去病立马驻足位于今天甘肃省武威市天祝藏族自治县中部的乌鞘岭，沉毅果敢地目视风雪迷茫的前方，而他的身后是雄赳赳气昂昂的万名汉家铁骑。
乌鞘岭处于黄土高原、青藏高原、内蒙古高原三大高原的交汇处，海拔3500多米，山势峻拔、地势险要，不仅是我国地形第一与第二级阶梯的边界和季风区与非季风区，内流区与外流区的分界线经过的地段，还是东西绵延1000多公里的河西走廊东段的起点。
河西走廊因位于黄河以西，在周边高山和高原的围堵下，呈现出宽数公里至近百公里的西北—东南走向的狭长地带，形似走廊而得名。除了海洋，地球上所有的地形地貌都在河西走廊一一呈现，这里有崇山峻岭，长谷深涧，更有沙漠、戈壁和“魔鬼城”。
5年前，出使西域历时13年艰辛回到长安的张骞，带回了令人振奋的关于的信息：穿过匈奴人占据的河西走廊，在遥远的西域，即今天新疆以及中亚、西亚广大地区分布着几十个大大小小的国家。这一地理大发现，给了雄心勃勃想要击败匈奴的汉武帝极大的战略启示：打通河西走廊，联合西域诸国抵抗匈奴，并斩断匈奴联合西羌从西部侵扰汉朝的右臂。
汉武帝将实现这一战略任务交给了时年19岁的霍去病。对于从未踏足河西走廊的中原军队来说，翻过乌鞘岭后，他们面对的不仅仅是险恶陌生的自然环境，还有时常呼啸而至彪悍凶猛的匈奴骑兵。汉武帝选择霍去病，与其说是让霍去病为国家做的一次极大冒险，倒不如说是汉武帝对这位年轻将领葆有十足的信心。
汉武帝曾尝试教这个外甥孙吴兵法，霍去病对曰：“顾方略何如耳，不至学古兵法。”正是因为不拘泥于既有兵法，青春洋溢的霍去病根据匈奴飘忽不定的骑兵作战特点，创造出骑兵集团快速机动，长途奔袭，迂回纵深，穿插包围的“闪电战”。
两年前，17岁的霍去病被任命为骠姚校尉，随舅舅卫青出击匈奴时，率领轻勇骑八百，直弃大军数百里，深入匈奴腹地，神兵天降般地斩杀了匈奴贵族籍若侯产等2028人，因功受封冠军侯。
深入敌军腹地远征，汉武帝需要霍去病这样年轻气盛而又有军事头脑的将领。
进入河西走廊后，霍去病率大军急进，连续扫荡了匈奴的五个部落，然后越过焉支山，深入匈奴腹地近千里，斩杀了匈奴的折兰王、卢胡王等8000余人，俘虏了浑邪王子及相国、都尉等匈奴贵族高官，并夺得休屠王部落祭天金人，浑邪王、休屠王率残部逃走。霍去病首次大规模“闪电战”以绝对的胜利，满意地回报了汉武帝对年轻将领的信任。
第一次西征，汉军对匈奴只有平推，没有歼灭，打通河西走廊的战略意图落空。几个月后，急于扩大战果的汉武帝构思出了一个宏大的战争计划，他派公孙敖从河西走廊东部进攻，迷惑和吸引匈奴主力，令霍去病趁机率汉军主力绕道后方闪击匈奴；同时，派出张骞、李广各带一路人马北上，切断匈奴援军。如果计划顺利实施，霍去病将和公孙敖在河西走廊会师，对浑邪王、休屠王形成东西夹击。
霍去病率领精锐骑兵，渡过黄河，跨过贺兰山，横穿大漠，越过古居延泽，长驱深入2000多里，如期出现在河西走廊匈奴主力的后方。此时出现了意外，公孙敖部由于迷失道路，未能按照计划到达指定位置，这使霍去病的奇袭之师陷入悬师敌后的险恶境地。
摆在霍去病面前的有两条路：要么原路退回，无功而返；要么孤军奋战，绝地反击。经过深思熟虑后，霍去病决定选择独立完成河西歼敌的重任。沉寂的河西走廊骤然响起金戈铁马之声，匈奴人做梦也不会想到，有一支汉军突然从他们的后方发起猛烈进攻，打的他们措手不及，狼狈逃窜。《史记》中这样记载这次战役的累累战果：“得酋涂王，以众降者二千五百人，斩首虏三万二百级，获五王，五王母，单于阏氏、王子五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人。”
浑邪王、休屠王部遭到毁灭性打击，匈奴人唱着悲凉的歌曲被迫退出祁连山、焉支山：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，令我妇女无颜色。”匈奴伊稚斜单于恼羞成怒，决定召回并诛杀浑邪王、休屠王。深受打击的浑邪王、休屠王在万般无奈之下准备投降汉朝。这年秋天，汉武帝第三次派出霍去病前往河西走廊受降。
虽然匈奴已经战败，但是河西走廊还有几万名相当有战斗力的匈奴部队，而且匈奴人毫无信誉，变幻莫测，危险随时都可能降临在霍去病身上。果然，不久浑邪王、休屠王内部发生分歧，浑邪王火并了休屠王并收编了他的军队。面对人心浮动的部下，浑邪王也举棋不定。当淡定自若的霍去病策马来到浑邪王营地的时候，一部分匈奴人正在谋划叛乱。霍去病果断地命令军士斩杀准备逃跑的8000人，震慑了浑邪王部众，迅速稳定了局面。震惊不已的浑邪王最终解下佩刀，率领4万部众向霍去病投降。
至此，霍去病全线打通河西走廊，斩断匈奴右臂的战略意图得以完全实现。
一年前，河西走廊还只存在于张骞描画出的粗略地图上，只存在于雄才大略汉武帝构思的宏图伟业上。一年后，经过霍去病的三次出征，河西走廊真实地成为了汉朝经略西方的前沿阵地。此后，汉武帝在河西走廊设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，正式将河西走廊纳入中原版图。
司马迁画像
司马迁称赞张骞通西域是“凿空”之举，使中原王朝第一次发现了西方世界。也正是从这个意义上讲，霍去病打通河西走廊有“贯通”之功，中原王朝同西域诸国发生直接的联系，奠定了中原王朝对河西走廊乃至天山南北地区管辖和开发的基础。它更深远的意义在于，中原王朝打开了通往西方的陆路大门，从此有了向广大深远的西方眺望的眼界，联系的愿景和开拓的激情。
元狩四年(公元前119年)，河西战役2年后，汉武帝任命张骞为中郎将，率300多名随员的庞大使团，携带丝绸瓷器、牛羊金银等财物第二次出使西域。此时的河西走廊已经在汉朝的控制之下，张骞不必再像20年前那样狼狈不堪，那样艰难备至。张骞和副使分别访问了天山南北和中亚的乌孙、大宛、康居、大夏等国，使西汉王朝与西域诸国建立起友好关系。西域诸国纷纷遣使访问汉朝，开始政治、经济、文化的广泛交流。中原先进的农业和手工业生产方式传到西域，西域的名马、银器、瓜果蔬菜等物产也源源不断地传到中原，昔日硝烟弥漫战马嘶鸣的河西走廊变得驼铃声声，商旅不绝。年复一年，日复一日，这条咽喉要道最终成就了举世闻名的丝绸之路。
在张骞第二次出使西域的同一年，汉武帝派遣卫青、霍去病各率5万大军，深入漠北，寻歼匈奴主力，史称“漠北大战”。霍去病率军北进2000多里，歼灭匈奴左贤王部70400人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等83人，乘胜追至狼居胥山(今蒙古境内)，在狼居胥山举行了隆重的祭天仪式，在姑衍山举行了祭地禅礼，兵锋直逼贝加尔湖。此战，卫青也大获全胜，几乎活捉了伊稚斜单于。经过“漠北大战”，匈奴再无实力与汉朝抗衡，从此远遁苦寒的漠北。霍去病的“封狼居胥”也成为后世无数将领追求的最高军事荣耀。而这一年，霍去病年仅21岁。
令人遗憾的是，霍去病无缘再见曾经挥洒过热血和汗水的河西走廊上的繁荣景象。“漠北大战”两年后，霍去病突然逝世，年仅23岁。他像一颗划过天际的璀璨流星，火热而短暂；又像横扫河西的朔风，呼啸而过但注定要改变山川河流。悲痛不已的汉武帝诏令霍去病入葬茂陵（汉武帝陵寝），征调匈奴内附属国的玄甲军，自长安一直排到茂陵送葬。汉武帝将霍去病的坟墓修成祁连山模样，墓前马踏匈奴雕像至今遗存，彰显其力克匈奴的不世功勋。
随着名将霍去病的凋零，加之国内财力、人力和马匹不济，逐渐进入中年的汉武帝停止了对匈奴的大规模征战，那一段年轻人开疆拓土，干事创业的激情岁月慢慢湮没在历史尘埃之中。
自古英雄出少年，从来纨绔少伟男。霍去病所处的时代，是中国最为朝气蓬勃，尤其血气方刚的时代。汉武帝16岁登基，19岁派遣张骞出使西域寻求抗击匈奴盟友，23岁改变汉朝实行了70多年的“和亲”政策，27岁开始大规模反击匈奴。卫青与汉武帝差不多年龄，从史料推测，他首战龙城歼敌七百的那一年，还没有过20岁生日，收服河套地区时大约只有28岁。张骞毅然放弃都城安稳平静的国家后备干部生活，郑重地从汉武帝手中接过符节，率领使团出使前路漫漫的西域时，只有27岁。而把这些年轻人英雄事迹记录下来的司马迁，20岁开始周游天下，决心要完成一部“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的鸿巨史书。
随着卫青的姐姐、霍去病的姨母卫子夫入宫并成为皇后，卫霍成为皇家贵族。被卫青带到长安时，霍去病完全可以像汉兴以来吕氏、窦氏、王（田）氏等外戚一样享受富贵安逸的生活。但特立独行的霍去病偏偏选择了一条充满危险、充满艰辛、充满死亡的跃马扬鞭生涯，而他又以杰出的军事才华让这条道路变得如此波澜壮阔，这般精彩绝伦。
为了表彰霍去病的功劳，汉武帝曾经打算为他在长安建造一座豪华府邸。霍去病拒绝了汉武帝的好意：“匈奴未灭，无以家为。”这句铿锵有力的话语，被司马迁记载下来后，成为震烁古今的名言，激励后世无数年轻人为了理想信念，为了家国天下矢志不渝，前仆后继。
