黑洞通常分为两类:相当小的或超大质量的。长期以来，人们一直认为存在另一类介于这两个极端之间的天体。近年来，天文学家发现了这些“中等质量”黑洞(IMBHs)的证据。现在一个日本团队已经在银河系中心附近找到了一个。
当一些恒星变成超新星时，它们会留下一个质量比太阳大几倍的黑洞。在这个尺度的另一端，在星系中心有超大质量的黑洞，质量从几十万到几十亿个太阳不等。
黑洞会如此强烈地两极分化，这似乎很奇怪，科学家们据此预测，在这片巨大的中间地带一定潜藏着某种物质。但是黑洞是不可见的，所以只能间接观察。
近年来，在对遥远星系的无线电波观测中发现了潜在的IMBHs，也就是47个Tucanae星团中恒星的引力扰动，或黑洞将恒星撕成碎片时产生的耀斑。
在这项新的研究中，来自日本国家天文台的研究人员正在调查一团位于银河系中心附近的气体云，这团气体云似乎在奇怪地移动。用阿塔卡马大毫米阵列(ALMA)观察它，研究小组发现气体围绕着一个巨大而无形的物体旋转——黑洞的名片。
“详细的运动学分析显示，一个巨大的质量，3万倍于太阳的质量，集中在一个比我们的太阳系小得多的区域，”这项研究的首席研究员竹川俊雅(Shunya Takekawa)说。“这一现象以及在那个位置没有任何观测到的物体，强烈地暗示了一个中等质量的黑洞。通过分析其他异常云，我们希望能发现其他安静的黑洞。
这些中量级黑洞被认为在更大黑洞的形成过程中扮演着关键角色，因为较小的物体逐渐融合，最终成为具有足够引力的超大质量怪物，将一个星系维系在一起。考虑到这个新天体离银河系中心如此之近，作为这一过程的一部分，它可能注定会成为一种宇宙零食。
“这个中等质量的黑洞是在距银河系中心的超大质量黑洞仅20光年的地方被发现的，这一点很重要，”该研究报告的联合第一作者Tomoharu Oka说。“在未来，它将会落入超大质量黑洞，就像现在的气体一样。”这支持了黑洞增长的合并模型。
