如果你生于1983年之后，你有超过一半的可能可以在2061年的夏天看到哈雷彗星第31次（有观测记录的）穿过内太阳系的回归。年长一些的人可能已经在1986年的冬天看到过这一著名彗星的最近一次回归。但无论你能否看到41年后哈雷彗星的回归，接下来的几天里你都有机会看到来自哈雷彗星的星星点点。
就像其他彗星一样，哈雷彗星是条宇宙垃圾虫；大约每过76年，它会扫过离太阳最近的地方，并在其运行轨道的尾流留下一条“由碎石组成的河流”。当地球与这条碎石组成的河流相互作用时，这些彗星的碎屑就会高速飞过我们的大气层，产生“流星”的效果。
彗星运行轨迹上有两个地方与地球的运行轨迹十分靠近。它在飞向太阳的路上释放到太空中的物质，形成了十月的流星雨，即猎户座流星雨。而在彗星环绕过太阳之后、回到太阳系的外界时则会形成五月初的流星雨——宝瓶座流星雨，预计在本周出现。
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宝瓶座火球照亮了位于怀俄明州贝尔洛奇山脉的魔鬼塔上空。太空摄影师大卫金汉姆在2013年埃塔水族流星雨期间拍摄到了这张照片（图片来源：大卫金汉姆/Flickr/CC BY-NC-ND 2.0）
1870年的首秀
不像其它每年都会出现，可以追溯成百上千年历史的流星，宝瓶座η流星雨直到19世纪末才被官方发现。在1870年4月30日的上午，陆军上校G.L. Tupman在地中海航行时发现了15颗流星。几天之后，他又发现了13颗。这些流星似乎都来自于宝瓶座。
1876年，Alexander Stewart Herschel教授推断哈雷彗星的轨道于5月4日这一天与地球轨道几乎重合，如果我们发现任何能够变成流星的彗星碎片，那么就会看到有光从宝瓶座附近发射出来。Herschel教授注意到他的推测和Tupman观测到的结果非常接近。后来，越来越多的观测者发现哈雷彗星和宝瓶座η流星雨的轨道有很多相似之处。
这些光是由哈雷彗星核心的物质产生的。在过去的几个世纪里，它无数次绕着太阳转，留下了灰尘和沙砾，它们的质地和浓度与雪茄的烟灰很相似；每次与宝瓶座η流星雨相遇，都会留下来自太空深处的踪迹，这或许是来自造物主的曙光。
可见的流星不多
David Levy和Stephen Edberg在他们的《观察流星：月球与行星观测者协会流星观测者指南》（天文联盟，1986年）一书里写到宝瓶座η流星雨：“它们极快地划过天际（平均速度约每秒66千米），最亮的流星会在天际出现得久一些。由于它们处于自己轨道的返程中，这些流星多数会在白天降临，因此夜晚的可观测时段较短，并且只在黎明来临前出现。”
2020年宝瓶座η流星雨将于4月19日至5月28日启用。在5月4日至5日晚上达到顶峰。流星雨的辐射源位于该星图宝瓶座的中心（来源：Dominic Ford）
由于这些流星似乎是从北中东部纬度的较低位置辐射而来的，因此热带地区的观察者处于最佳位置。在赤道以南，这是一年中最好的流星雨之一，每小时产生60次。在美国南部最有利的条件下，每小时从宝瓶座η流星雨中可以看到十几个或更多的流星。但是来自中北纬度的观察者可能只看到大约一半
宝瓶座的流星雨已经存在了一周。预计它们将在星期二（5月5日）晚上达到最高价值。由于明亮的月亮距离满月只有两天，它将整夜照亮天空，很可能会抑制所有这些天体上最亮的光带。因此，您可能会问，黎明前起床看电视的感觉如何？
答案是，您可能还会看到一些壮观的景点。
火流星在大气层中掠过
2014年5月16日，篮球大小的流星进入了南卡罗来纳州哥伦比亚市上方63英里的大气层。它以每小时78,000英里的速度向西北移动，在查塔努加以北的田纳西州乡村上方燃烧了52英里。这个火球，不是任何流星雨的一部分，属于一种称为“地球掠食者”的流星
对于大多数人来说，也许最大的希望是瞥见从辐射层冒出来的流星，它会水平地掠过我们的大气层，就像一块平坦的岩石掠过湖泊或池塘一样。
勤奋的流星观测者称这些流星为“地球掠食者”，它们倾向于产生色彩丰富且持久的轨迹。这样的流星产生异常长的路径，并且经常从相当低的点移动到地平线
不幸的是，这些草食动物通常很少见。但是，如果您碰巧只看到一个，那不只是您起床并在黎明时冒险的原因。
哈雷彗星即将返回
哈雷彗星目前正接近其轨道的末端。它将在2023年12月8日到达那里，然后开始漫长的太阳之旅，直到2061年7月28日到达最近的点。预计它将在当年8月的夜空中表现出色，夕阳西下的西方天空，散发出一流的恒星的光芒，甚至更明亮。它的薄纱尾巴由气体和灰尘制成，几乎指向地平线。
1986年拍摄的哈雷彗星照片
如果您是1986年最新的彗星之一，或者您没有看到它，或者如果您没有看到它，那么您可能不会对现场印象深刻
我记得那年一月的一个寒冷的星期六夜晚，我参加了在长岛琼斯海滩的一场彗星观测秀。排着长队的人们等待着，为了能用我的10英寸望远镜一睹这一著名的星体。当人们透过目镜去观看的时候，我在旁边为他们解说他们所看到物体。让我印象最深刻的是，有一位年轻女士把她所看到的事物描述成“糊迹”。我问她糊迹是什么，她说：“这就像是模糊和污迹的混合。”
不幸的是，1986年哈雷彗星的回归是2000来最糟糕的出现：当它达到最亮的时候，从地球上看，彗星在距离太阳遥远的一带。所以，相比于1910年时的形态，它看起来更小更黯淡了。1910年时它离地球很近，它的彗尾甚至有可能擦到我们。
这张哈雷彗星的照片为1986年由柯伊伯机载天文台——美国航天局的大型运输机C-141运载的红外望远镜拍摄。（图片来自：NASA）
最后的思考
罗伯特·S·理查森（1902-1981）是威尔逊山和帕洛玛天文台的工作人员，后来担任了格里菲斯天文台和洛杉矶天文馆的副主任。1967年，他写了本书，名叫《了解彗星》（在纽约的麦格劳希尔完成），里面有一章节的内容专门讲述哈雷彗星。在这一章节结尾，他让读者们想象彗星是一个赋有超能力的生命体。但是，他若有所思地说，当彗星每隔四分之三世纪经过地球时，它会发现一个几乎总是处于战争或着革命阶段的星球。
“地球是太阳系里最受喜爱的星球，”书中写道，“一个既不太热也不太冷的星球，还有丰富的氧气、充足的水，甚至有一个友善的大卫星陪伴它运行。地球是多么一个美好的世界啊……如果这不是为了人类！”
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作者：Joe Rao
FY：Astronomical volunteer team
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