话说美猴王离了南赡部州花果山水帘洞，飘洋过海去求仙学道，寒来暑往不觉已近十年。功夫不负有心猴，终于寻访到了西牛贺州的灵台山三星洞，拜在菩提老祖门下学习道术。最初的六七年间，孙悟空并没有学到什么本事，每天除了向一众师兄学习基础文化课，闲下来做的就是扫地锄园，养花修树，寻柴燃火，挑水运浆的笨力气活。
这个阶段，其实是菩提老祖在暗中观察他，按江湖的规矩，属于筑基阶段。孙悟空访名师，菩提老祖也同样道不轻传，他也得考察一番孙悟空资质如何，是不是可以传他衣钵。
这一天，终于等到菩提老祖登坛高坐开讲大道。菩提老祖讲得舌绽莲花、地涌金泉，深具慧根的孙悟空在下面听得抓耳挠腮，眉花眼笑，忍不住手舞足蹈。这一切被菩提祖师看在眼中，于是斥责道：“你在班中，怎么颠狂跃舞，不听我讲？”悟空诚惶诚恐道：“弟子诚心听讲，听到老师父妙音处，喜不自胜，故不觉作此踊跃之状。望师父恕罪！”
菩提祖师见他骨骼清奇、悟性不凡，孺子可教，有心成全他，于是故意问他究竟想学什么。哪知道孙悟空对菩提老祖讲的请仙扶鸾，问卜揲蓍这些没有一点兴趣，一门心思要学与天地同寿日月同辉的道家秘术。孙悟空初出茅庐本性朴拙，不知人心险恶，更不知天机不可泄露，道不传非人，法不传六耳的道理。菩提老祖见他不上路，当下装作气恼的样子跳下高台，手持戒尺，指定他道：“你这猢狲，这般不学，那般不学，却待怎么？”走上前，将悟空头上打了三下，倒背着手，走入里面，将中门关了，撇下大众而去。
孙悟空惹得菩提老祖生气掉头去了，一众弟子纷纷你一言我一语的出口埋怨。孙悟空被三记戒尺打得心下顿悟，嘴上却并不解释，只是满脸陪笑。书中交待，菩提老祖用戒尺在他头上敲打了三下，是“教他三更时分存心；倒背着手走入里面，将中门关上者，教他从后门进步，秘处传他道也。”
后来，孙悟空每天半夜三更潜到菩提老祖的寝处，学习长生不老术，刻苦用功，用了三年时间终于学有所成。
许多人读了原著，误以为这是作者有意如此处理。其实，小说这一段乃是禅宗历史上著名的一桩公案。
禅宗是中国重要的佛教宗派，初祖是菩提达摩。达摩身兼二职，既是西方禅宗第二十八祖，也是东土禅宗的初祖，因此在佛教中地位崇高，有“在西天二十八祖，过东土初开少林”之说。
东土禅宗的传承次序为：初祖达摩→二祖慧可→三祖僧璨→四祖道信→五祖弘忍→六祖慧能。在六祖之前，禅宗衣钵都是一脉单传，到了六祖慧能开始广收弟子，禅宗开始发展壮大，后来更是形成了“五家七宗”的兴盛局面。
六祖慧能是岭南新州人，三岁丧父，母亲靠织布缝补为生，慧能很小时候就每天奔波劳碌，送衣服拾柴割草。等到年纪稍大了些，又开始上山砍柴维持家用。岭南在唐初是穷乡僻壤之地，经济文化落后，但因是佛教来华的海路第一站，佛教文化兴盛，当地有许多寺院。因为母亲信佛长年食素，事母至孝的慧能就经常抽时间去听经（慧能是文盲不识字，故此只能听经），学会几句佛经就回家讲给母亲听。一天，慧能在金台寺外卖柴，有一居士在讲《金刚经》，突然心下若有所悟。当问明是五祖弘忍大师在蕲州黄梅县东山寺（即五祖寺）宣讲此经，安顿好母亲后，立即前往黄梅学法。
据《坛经》记载，慧能到了五祖寺后，以行者的身份从事繁重的杂役——舂米。慧能辛辛苦苦劳作八个多月，终于有幸见到了五祖弘忍。
弘忍问道：“汝从何方来？何所求？”
慧能答曰：“从新州来，来求作佛。”
弘忍：“汝岭南人，无佛性也。”
答曰：“人即有南北，佛性即无南北。”
……
见慧能对答如流，一直难不倒他，弘忍转而指着石舂道：“求道之人为法忘躯，当如是乎？”乃问曰：“米熟也未？”慧能答曰：“米熟久矣，犹欠筛在。”
我们可以对比孙悟空初见菩提祖师的情景，简直如出一辙。祖师道：“你是那方人氏？且说个乡贯姓名明白，再拜。”猴王道：“弟子乃东胜神洲傲来国花果山水帘洞人氏。”祖师喝令：“赶出去！他本是个撒诈捣虚之徒，那里修甚么道果！”猴王慌忙磕头不住道：“弟子是老实之言，决无虚诈。”祖师道：“你既老实，怎么说东胜神洲？那去处到我这里，隔两重大海，一座南赡部洲，如何就得到此？”猴王叩头道：“弟子飘洋过海，登界游方，有十数个年头，方才访到此处。”祖师道：“既是逐渐行来的也罢。你姓甚么？”猴王又道：“我无性。人若骂我，我也不恼；若打我，我也不嗔，只是陪个礼儿就罢了。一生无性。”
弘忍一见孺子可教，当下也不多言，用手杖击碓三下拂袖而去。于是慧能“三鼓入室”，弘忍施展神通，用袈裟将二人遮围了起来，不令外人看到，“为说《金刚经》”。当听到“应无所住而生其心”时，慧能顿悟“一切万法，不离自信。”的佛理。
弘忍一见之下，当即传与衣钵，将达摩带至中土的释迦牟尼佛袈裟传与了慧能。
仔细分析可知，孙悟空拜在菩提老祖门下，三更学道的故事情节完全就是六祖慧能向五祖弘忍学法的翻版。这说明，《西游记》作者对禅宗公案相当了解熟悉，引经据典信手拈来，如此名著读来岂不快哉。
