在中国古代北方的大漠之中有一群游牧民族——匈奴，他们以骁勇善战、凶猛强悍著称。匈奴实行全民兵役制度，成年男人皆为骑兵，平时以狩猎游牧为生，战争时则从事攻伐。在西汉时期，中原地区发展兴盛，匈奴物资稀缺，屡次进犯边境掠夺，对西汉政权构成了很大的威胁。
匈奴在历史上留下的文字记载资料甚少，有记载的是匈奴的最高将领名叫单于，下属有两元大将称之为左贤王和右贤王，再往下有各种大大小小的头领。他们统治着东至朝鲜半岛，西至西域各国的辽僵阔土。
匈奴真正崛起的时期是在中国楚汉相持时期。汉惠帝时期，单于在给吕后的信中说道：“陛下守寡，孤王丧偶，汝和我都很孤独，何不两好合一好，与我互通有无“”。这语气显然不是和好，摆明了是挑衅。吕后大怒，召集大臣陈平、季布、樊哙等大将商量对策。
樊哙性情刚烈，气愤的说道“匈奴欺人太甚，臣愿领兵十万，横行匈奴”。吕后这时问季布的意见，季布却说：“樊哙蓄意挑战，理应当斩。当年先祖高皇帝领兵三十二万，却被匈奴围困在了平城。樊哙当时身外上将军，却对此无能为力。今天又在此夸下海口，不过是在吹牛罢了。”
吕后心里害怕匈奴气焰强盛，只好咽下了这口气。这一忍就是六十年。软弱的妥协怀来却是匈奴的步步紧逼。尽管从汉太祖开始，汉朝皇帝多次将公主远嫁单于，妄想利用和亲换取和平，但本就崇尚武力征服的游牧骑兵匈奴人，却言而无信屡次侵犯边境，不给自己的“老丈人”一点面子。
汉武帝忍无可忍，便决定决一死战。从此，他送往匈奴的便不再是公主、钱财和丝绸，而是卫青和霍去病带领的军队。卫青和霍去病为了应对游牧骑兵的机动性强，善于奔袭、冲击的特点，将军队部署成为多个独立作战的集团军，每一集团军都由英勇善战的将军统领。
这支部队阵容堪称豪华，军队之中有中将军公孙敖、左将军公孙贺、前将军赵信、右将军苏建、后将军李广、强弩将军李沮、均为一时名将之选，堪称精兵强将，是当时汉帝国最精锐的部队。他们深入敌后打歼灭战，匈奴主力，号称有三十万控弦之士，但他们也抵不过汉武帝部队的骁勇善战，十年之间，斩杀俘虏匈奴敌军达二十多万。
元狩四年（前119），汉武帝部队终于迎来了对匈奴的最后一击，大将军卫青率领骑兵五万作为先锋，霍去病率领步兵作为后盾，浩浩荡荡开往大漠。此战，卫青远出边塞追击一千多里，霍去病远出边塞追击两千多里，他们将大汉的旗帜插在了匈奴大漠的每一寸土地。从此，大漠之中再无匈奴的王庭，中原也恢复了往日的宁静。
