东汉末年董卓进京引发天下群雄共讨之，无论是正史中的十一路诸侯还是演义中的十八路诸侯，有一人都位居其中，他就是时任济北相的鲍信。演义中对鲍信着墨不多，差不多是个龙套角色，然而在正史里，他却是曹操的老朋友，曹操最终能入主兖州出任兖州牧以兖州为自己的根据地，鲍信功不可没；在他死后曹操为之痛哭不已，他麾下有一人在鲍信死后投效曹操，最终一度成为五子良将之首，此人就是于禁。
汉末各诸侯中，争权夺利者众多，私心很重者也不在少数，鲍信是少数几个心存汉室，怀有大义的诸侯之一，可能是因为这一点，他很看好曹操：在汉末诛杀十常侍以及董卓进京后曹操的表现可圈可点，先是明确反对何进引地方诸侯进京的荒唐举措，在董卓掌权之时主动放弃高官厚禄，逃回家乡准备举兵以实际行动来反对董卓；同时反观袁绍先是提议何进召地方诸侯进京（此举很难说有没自己的私心在里面），在鲍信进言趁董卓立足未稳之际杀董卓又被袁绍拒绝。所以鲍信“观其言，察其行”，认为自己和曹操的理念一致，所以他对曹操大加赞誉“夫略不世出，能总英雄以拨乱反正者，君也。”因此成为曹操的好友，从此矢心追随曹操一直到战死沙场。
在讨伐董卓的战役中，各路诸侯要么保存实力，要么各怀异心，在董卓迁都前往长安之时，曹操建议出兵追击但是除了鲍信之位各诸侯没有一人响应，结果曹操鲍信二人在荥阳汴水遇到董卓大将徐荣埋伏，此战曹操损失惨重，好不容易招募过来的士卒几乎损失殆尽，自己和鲍信也各自负伤。
初平二年（191年），曹操在曹洪等人人力物力和财力的支持下东山再起在东郡大败于毒、白绕、眭固、於扶罗等人， 此时袁绍和曹操两人关系良好，于是袁绍表曹操为东郡太守，曹操和鲍信两人又开始并肩作战了。当时的兖州刺史是刘岱，他没听从鲍信的意见贸然出兵迎击来犯的青州黄巾军，结果兵败被杀。
在兖州群龙无首的关键之际，鲍信联合陈宫等人拥立东郡太守曹操为兖州牧，这是曹操迈出的相当重要的一步，此后曹操和鲍信合兵一处迎击青州黄巾军，鲍信为掩护曹操战死沙场，失去了这样一位好朋友和好战友，曹操伤心欲绝为之痛哭不已。此后曹操击败黄巾军获降卒三十余万，曹操从中挑选出精锐组成了曹操日后征战四方的重要武装力量青州军。
鲍信麾下有一员大将于禁在鲍信死后，经王朗推荐（不是被诸葛亮骂死的那个王朗）投效了曹操，从此成为曹操麾下一位重要的大将，后人大都说五子良将第一人是张辽，这话不假，但是不完全对，至少在襄樊之战前，五子良将之首非于禁莫属：当时于禁是左将军，假节钺，食邑1200户的益寿亭侯；张辽只是征东将军，假节，都亭侯，无论从哪个方面来说，张辽都差于禁不少；当然襄樊之战于禁投降关羽被孙权送回之后被降为安远将军，之后羞愧而死那是另外的事情了。
