据说，在月宫门前有一棵枝繁叶茂的桂树，有一个叫吴刚人在这棵树下挥动着斧头伐木，日复一日年复一年，无休无止。每当他将桂树砍出一道缺口，桂树又会在瞬息之间变得完好无损。
吴刚砍树的传说在我国家喻户晓，可是，吴刚究竟为什么要和一棵桂树较劲呢？各类吴刚传说中的说法又不一而同。
第一个说法：吴刚为了修习仙术所以才砍月桂树。
我们知道，汉朝方术盛行，吴刚便出生在这样的一个年代。吴刚醉心于丹道和长生术，终日不务正业。天帝听说凡间有这样一个不学无术的家伙后，便在天宫召见了吴刚。当他听说吴刚不顾一切地想要修习仙术之时天帝与他做了一个约定：只要吴刚能砍倒月宫门前的月桂树便将仙术传授给他。
吴刚大喜过望，立即来到月亮上开始了他的工作。殊不知，这一切都是天帝给吴刚的教训罢了，因为，那棵桂花树是永远不可能倒下的，该说法出自《酉阳杂俎·卷一·天咫》。
第二个说法：吴刚砍月桂树是因为杀人获罪。
吴刚本名吴权，是西河地区的名士。吴刚有一个妻子，婚姻美满。某日，吴刚听说远方有教授仙术的仙人，于是，便辞别了妻子背井离乡，在外远行三年寻觅仙踪。然而，吴刚的妻子在家中寂寞，勾引了炎帝的孙子伯陵。两人私通多时，还生了三个孩子。
吴刚寻访仙踪未成，回到家中撞见了妻子与伯陵的丑事。吴刚盛怒之下，一刀杀死了伯陵。因为这件事，吴刚得罪了炎帝，被发配到寒冷的月宫之中。炎帝为了给孙子报仇，给吴刚判了无期徒刑，除非他能砍倒月宫前的桂树，否则他将永生永世被囚禁在月宫。
吴刚被炎帝拘禁以后，他的妻子对自己的行为感到万分愧疚，于是，便带着三个孩子（一个叫鼓、一个叫延、一个叫殳斨）飞往月宫，陪伴自己的丈夫。吴刚的三个儿子，叫鼓的变成了蟾蜍，叫延的变成了玉兔，叫殳斨的变成天癸。从此，殳斨开始制作箭靶，鼓、延开始制造钟、磬，制定乐曲章法，所以，寂寞的广寒宫里时常仙乐飘飘，该说法出自《山海经》。
后世，唐明皇漫游月宫的时候把这些游乐曲记录下来，回到人间，创作了《霓裳曲》：
全曲共36段，全曲分散序六段、中序十八段和曲破十二段三部分：散序为前奏曲，全是自由节奏的散板，由磬、箫、筝、笛等乐器独奏或轮奏，不舞不歌；中序又名拍序或歌头，是一个慢板的抒情乐段，中间也有由慢转快的几次变化，按乐曲节拍边歌边舞；曲破又名舞遍，是全曲高潮，以舞蹈为主，繁音急节，乐音铿锵，速度从散板到慢板再逐渐加快到急拍，结束时转慢，舞而不歌。
白居易称赞此舞的精美道：“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。”
传说，唐明皇漫游月宫的时候，吴刚还接见了他呢！只不过，当时他面容疲倦，而且，他的斧头已经生满了黑锈，破旧的衣袖也因为没有人缝补而破烂不堪罢了。
第三个说法：吴刚为了爱情所以砍树。
吴刚原是一名驻守南天门的天兵，他对月宫中的嫦娥仙子十分倾慕，一有机会便会来到月宫中与其私会。不过，因为吴刚的职务非常重要，他的玩忽职守让天帝震怒。天帝一气之下，将吴刚困在月宫门前，罚他永生永世砍伐桂花树。如果不能将树砍倒，那么，他将永远无法回到天宫继续当天兵，同时也不能与自己的爱人相会。
吴刚力大无穷，虽说月桂树足有几百丈粗，但他一斧下去就能砍出一大道斧印。吴刚用了半年时间，眼看这棵桂树就要轰然倒塌，然而，这时天帝的使者乌鸦悄然降临，它撕下吴刚的衣服扬长而去。吴刚转身便追，当他追回自己的衣服并返回时，眼前的一幕让他惊呆了：那棵月桂树竟完好如初，他这半年的努力付诸东流！吴刚知道，自己上了天帝的当。
然而，他并不气馁，仍操起斧头继续砍。每次吴刚用半年时间将桂花树砍得摇摇欲倒时，乌鸦总是有办法让他分心。哪怕吴刚的眼睛离开桂树一瞬，这棵树都会在瞬息之间复原。
第四个说法：吴刚是管理月桂的神仙。
吴刚居住在月宫里，负责管理一棵巨大的桂树。某天，他在月宫中看到人间还没有美丽的桂花，于是，便打算将桂花的种子传播到人间。吴刚化身为一个穷困潦倒的乞丐，他倒在一户酒家门前。酒店的老板娘仙酒娘子是个善良的女人，她将吴刚带回家中细心照料了好久。然而，当人们听说仙酒娘子收留了一个脏臭的乞丐时，再也不愿来到酒家喝酒了。
时值寒冬，仙酒娘子不想让乞丐冻死饿死，于是，她甘愿放弃生意，仍将乞丐留在酒店照料。日复一日，乞丐的身体日渐好转，可仙酒娘子的酒家却已濒临破产。某天，乞丐突然不辞而别，仙酒娘子十分着急，于是，便来到酒店附近的山上寻找乞丐的下落。这时，一个老人出现在仙酒娘子面前，对她说道：
“月宫赐桂子，奖赏善人家。
福高桂树碧，寿高满树花。
采花酿桂酒，先送爹和妈。
吴刚助善者，降灾奸诈滑。”
随即还给了仙酒娘子一包种子。仙酒娘子这才知道，原来乞丐就是月宫上的神仙吴刚。她将种子埋在了土壤里，种出了人间第一棵桂树，在桂花绽放时她又将花瓣酿成美酒。从此，每年人间桂花飘香时，人们都会酿桂花酒纪念善良的仙酒娘子和月桂神吴刚。
参考资料：
《酉阳杂俎·卷一·天咫》、《山海经》
