较早的五彩瓷器要从唐三彩说起了。唐代三彩陶使用的都是翠、绿、黄、白、赭、 褐这些低温釉。这些釉色在未烧前都是粉末状，用点画的方法将几种色釉混合在一起，在烧炼时，釉色会自由流动，不受控制。到了宋代，河南磁州窑用矾红调铅粉用于釉面上，形成了红绿两色的釉上彩绘，这一技艺解决了唐三彩釉色流动问题，从料色上造就了古彩瓷工艺的基础。
五彩瓷器在北宋晚期时，在对汝窑进行改良的时候，成功地在卵白色汝窑上创烧了五彩。五彩瓷器基本以红 、黄、绿、蓝、紫五色颜色为主，按照花纹图案的需要制作在瓷器釉上，再次经过700--800摄氏度的高温两次烧制而成，特点是以釉上彩的装饰方法。它的存世器物珍稀。
中国古代瓷器的产生和发展，经历了从原始瓷器到成熟的青瓷，又由青瓷发展到北朝白瓷，然后再由白瓷发展到彩瓷差不多二千年的时间。从青瓷到白瓷的转变，是在唐宋时期完成的;而由白瓷到彩瓷的转变，则是明清时期实现的。明清时期彩瓷的发展和盛行，使中国古代陶瓷进入了一个高峰时期。那么 什么是五彩瓷呢？硬彩器彩色浓艳，釉在烧制在上面，微微凸起。软彩者又名粉彩，彩色稍浅，有粉匀之也。"真正康熙时期的五彩瓷瑰丽多彩，品种繁多，是相当珍贵的。了解一下：
五彩瓷的制作是在继承和发展传统彩绘瓷的基础上逐渐形成的，在中国陶瓷发展历史上，可谓源远流长。是由诸多因素决定的，可谓天时、地利、人和所促成的必然结果。
“地利”指的是，景德镇四面环山，从祁门的大洪山向西贯穿江西的昌江流经景德镇。景德镇位于昌江中下游，距上游祁门140公里，距下游的波阳(曾名鄱阳)90公里。在景德镇附近有东河、南河与西河三条支流。东河源于浮梁东乡的东源山，全长 60公里，流经出产瓷原料和燃料的瑶里、界首、高砂、王港、鹅湖等地，于浮梁旧城注入昌江。南河发源于婺源西南山中，全长45公里，流经盛产瓷土原料和燃料的浮梁南乡之程村、东流、湘河、湖田等地。西河发源于安徽至德县，全长约50公里，经浮梁北乡的祁门、港口、大洲、三龙等瓷料和燃料产地。昌江各支流流经的地方，多为陶瓷原料和燃料产地，在历史上对景德镇的瓷业发展至关重要，是景德镇制瓷原料、燃料供给和陶瓷产品对外运输的重要通道。这一优越的自然条件，是形成瓷业中心基地的重要因素。
所谓"人和"，是指由于明代全国许多名窑慢慢衰落和北方的战乱以及其他一些原因，各地身怀技艺的制瓷工匠纷纷聚集到了景德镇;外来人才和当地工匠的融合，迅速地推动了景德镇制瓷技艺的新发展，形成了"工匠来八方，器成天下走"的局面。所以天时、地利、人和的有利条件奠定了景德镇陶瓷发展的基础。
明代洪武年间，朝廷在景德镇设置了御窑厂，所用的工匠技艺熟练而高超，并且"凡烧造供用器皿等物，须要定夺样制，计算人工物料"。因此，御窑厂的制作均非常精致，不惜耗时费力，精美的五彩瓷由此产生便是非常自然的事情。
明代五彩瓷的发展，大致可划分为三大阶段:洪武、永乐为初创期，宣德至正德为发展期，嘉靖、万历为成熟期
初创时期，釉上五彩瓷器传世品不多见，因为当时景德镇延续元代制瓷主流产品青花、釉里红的生产，正统时期对景德镇烧制瓷器有严格的限制，其他两朝也在减免瓷器的烧制。这些举动对景德镇陶瓷在这三朝期间的发展产生了影响。政治的不稳定，以及社会经济的衰退，导致了没有完成的瓷器在三朝完工时仍然留有宣德款或者没有落款，成化早期官窑瓷器的胎、釉的情况及彩绘图案和宣德官窑没什么区别。洪武时期的釉上红彩龙纹残片，“盘壁表里各画五爪红龙两条及云彩两朵”。其构图动感十分强烈，笔意潇洒劲利，龙纹图案空间安排疏密得当，云朵画法也生动活泼，充满意味;胎壁匀称，轻且薄，对光透映，里外龙纹叠合为一，器物虽小，但图案纹样布局合理，肯定了五彩制作的成就，表现了明初高超精致的制作水准。
发展期的 铜胎掐丝珐琅器，在明景泰年间制作精美，甚为有名，后人便以"景泰蓝"来称谓这种铜胎掐丝珐琅器。所以，明代正统、景泰、天顺三朝在官窑瓷器的烧造方面，确实存在停滞的现象，民窑烧造的瓷器从没有停止过。
明弘治朝的彩瓷几乎是成化风格的延续，较有特色的品种是刻花填彩。刻花填彩的制作方法是在胎上先刻出所需图案纹样，上透明釉时将刻好的图案留出，将它用高温烧成后再在白釉露胎的瓷器上施彩并用低温烧烤就可以。这一技术也标志者釉上五彩的制作已进入成熟时期。
明正德时烧造的彩瓷，它的造型、装饰除继承前代传统外，又创新了正德朝独特的风格。正德五彩是在白釉器上直接另绘五彩纹饰，这种工艺，采用较广。正德白釉五彩器制作精细，使用较多的是红、绿、黄三彩，绿色多为翠绿和孔雀绿，绿色浅且闪黄。有些器物者重用黄绿彩，红彩做点缀，或以套色来烘托纹饰，增加装饰画面生动活泼之感。装饰除传统的花鸟和穿花龙、翼龙纹饰外，还以阿拉伯文或伊斯兰图案为纹样作装饰，成为正德五彩瓷又一鲜明特征。
明代五彩瓷器经过数朝的发展，到嘉靖、万历时已是相当成熟，质量和数量蔚然可观，开创了五彩瓷制作的新局面，在陶瓷史上做出了杰出贡献。
嘉靖朝瓷器生产量在明朝较多，由于采用"官搭民烧"的做法，出现了官窑民窑竞烧的局面。同时瓷器的对外贸易也极大地刺激和促进了陶瓷品种的创新。嘉靖釉上五彩以红、绿、黄、紫、孔雀蓝、黑彩描画图案，其中红、绿、黄为三主色，亦有金彩等多种色彩的五彩器。嘉靖五彩云鹤纹罐，造型圆浑饱满，纹饰粗犷豪放，通体以青花加红、绿、黄三色彩绘;黄鹤均先以红彩勾画轮廓线，再填以黄彩，杂宝及朵花点缀其间，主题纹饰上下分别绘变形莲瓣纹及蕉叶纹，整个画面热烈而不浮躁，非常明确地显示了嘉靖五彩的特点。
嘉靖五彩瓷器的装饰内容丰富，有以龙凤为主体并配以水波、祥云纹的图案，也有以花卉、禽鸟为主题的图案，还有以婴戏或人物故事为题材的图案。五彩天马纹盖罐造型端庄，胎坚釉润，主体纹饰绘四匹天马，形象夸张简练，极富动态，其他配衬纹饰有彩云、海水纹，整个画面不使用青花，属纯正釉上五彩作品。所以嘉靖五彩瓷传世品很多，其中大器较多，如大罐、大缸、大盘等。嘉靖五彩器，多数有六字青花楷书款。
明代万历窑的五彩瓷仍以前代风格为主体，没有新的创造。万历时五彩的装饰改变了前代构图清新疏朗的风格，以图案纹样满密为胜，特别是采用镂空工艺。装饰的内容仍以龙凤花草为主，并有婴戏、八仙、百鹿等图案。也有用雕塑手法来表现的，并带有道教色彩。另有以吉祥内容为题材的，如福、禄、寿这些祝福的吉语用得较多，更显出了平民化、市俗化的意味。镂空工艺和五彩相结合的装饰方法，是五彩瓷在明代出现的新品种。万历款五彩镂空云凤纹瓶是典型的镂空五彩装饰。采用镂雕与彩绘相结合的装饰手法，纹样繁密，多而不乱，镂雕工艺与施彩搭配得巧妙无比，色彩热烈，红、黄、绿、青花等诸多色彩把整个器物烘托得艳丽华美。
嘉靖、万历五彩器的共同特点，就是装饰繁密、色彩绚丽，制作工艺和造型大同小异，因此常被归于一类器物。但嘉靖五彩多用孔雀绿彩，而万历五彩则不一定，这是两朝五彩瓷之间的重要区别。
明代的五彩瓷抽取了中国陶瓷艺术近千年的精华，从初创到发展以至成熟，无论是五彩瓷的颜料，还是彩绘工艺、烧成工艺都已达到历史上较高的阶段，为中国陶瓷艺术的发展史做出了超卓的贡献。
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