曹操是个求贤若渴的人，比如在得知徐庶的才能比程昱高过十倍时，曹操十分惋惜地说：“惜乎贤士归于刘备”，面对有才能的庞统，曹操深为敬服，殷勤相待，请入帐中，置酒共饮，同说兵机。除此之外，曹操的“青青子衿，悠悠我心，但为君故，沉吟至今。”“周公吐哺，天下归心。”更是家喻户晓。
曹魏阵营中有一人被曹操奉为第一强将，他就是夏侯惇。在祢衡仰天长叹“天地虽阔，何无一人”的时候，曹操反驳道“吾手下有数十人，皆当世英雄，夏侯惇乃天下奇才。”祢衡恍然大悟“这些人我都熟知，完体将军夏侯惇是个人物。”由此可知夏侯惇第一猛将的名号并不虚传。
夏侯惇自小习武，勇猛精进，武力过人。曹操为父报仇，攻打徐州，陶谦出兵相迎，曹操问谁可生擒陶谦时，夏侯惇应声而出，惊的陶谦慌走入阵。当与高顺军相遇时，夏侯惇挺枪出马搦战，两马相交，大战四五十回合，打退高顺。曹性看见明攻不成，暗地拈弓搭箭，射中夏侯惇左眼，夏侯惇再次挺枪纵马，一枪将曹性面门搠透。众多将士，无不骇然。
夏侯惇与久负盛名的关羽交战也毫不逊色。一次在关公向汝南进发的路上，夏侯惇从后追来，夏侯惇面对身长九尺，面如重枣，声如巨钟的关羽毫不畏惧，直言：“我只管活捉他去见丞相。”关羽拍马持刀，直取夏侯惇。惇挺枪来迎。两马相交，势均力敌。即使这次交战只进行数十回合就被张辽劝开，但仍能看出夏侯惇比起关羽并不逊色。第二次是夏侯惇派人于城下辱骂，引起关公羽之怒，随后关羽带领三千人马出城，与夏侯惇交战.
夏侯惇按计只交战了十回合，拨回马走。曹操之所以敢派夏侯惇来对战关羽，一定也是清楚两人在武力上平分秋色。第三次是在屯土山交战时，接住交战。关公中计，但仍然杀退徐晃、许褚，想要引军回下邳，但是夏侯惇中途拦截，一直交战到天色昏暗，才使关公无路可归。关公心中惊惶，几次冲阵，都被乱箭射回。北伐关系到刘氏之兴，干系重大。因此诸葛亮夙夜忧叹，精心谋划。而北伐的时间正好在夏侯惇去世不久，不得不让人思考诸葛亮是不是为了避开夏侯惇这个第一猛将。
