经常看历史电视剧的人或者一些古代军迷可能会注意到，元代之后将士穿着的铠甲和宋元之前的铠甲是有所不同的，这种区别主要表现为材质的不同，宋代之前的铠甲多是以铁甲和皮甲为主要材质，但是明清时期的铠甲却是多以棉甲为主。将士穿着看上去规整不少，但是安全性全无，传统的看起来安全感十足的铁甲已经很少了。但是，国君真的允许将士们毫无安全性的征战沙场吗？这其中的转变看似普通，其实是划时代的飞跃，今天便来聊聊棉甲有多优越。
甲胄在战场上作为唯一防护用具的作用无疑是巨大的。在刀剑无眼的战场上，甲胄能给穿戴着极有效的保护，尤其是对躯干部位的防御。秦汉之前的兵器大多以青铜器为主，铁器的配备并不能完全普及。青铜器很软，对付这类武器，铁质铠甲作用凸显，所以铁质铠甲在秦朝之前堪称防御性头把交椅。但是到了汉朝，铁器的冶炼技术提升，战场上铁制武器普及，铁甲的防御性能降低，对付铁器的刺击略有些薄弱，因此甲胄也是在不断发展与改进的。
之前的铁甲由于冶炼技术的的不足，其实产量是很低，往往只有少数精锐部队或者将领才能配备铠甲，低级的将士只能穿戴单一的麻布军服。而此后便出现了造价相对低廉的皮甲。从防护性能来看，皮甲抵不上铁甲，但是从携带角度出发却极占优势，相对于厚重的铁甲它更加轻便。长时间使用铁甲会使人十分疲惫，行动不便，影响行军速度。比如古代欧洲，也同样是只有专门对付骑兵冲刺的部队，才会装备厚重的铁甲。
战役的发生往往不分时节，冬季时铁甲保暖能力极差，反而会使冬季的寒冷更加贴近将士，虽然防护性能一般，但是保暖性能出发时，皮甲完胜。在逐步发展改良过程中，唐朝后期出现了纸甲，并不是完全意义上的纸张，而是纸与布的配合，具备一定的防护性能。到了唐末宋初，纸甲和皮甲的装备几乎是各占一半。但是纸甲容易损坏，尤其是遇到下雨天气，江南等地的驻军对这个问题尤其头疼。
到了明清时期针对各种问题相应的改良出现了棉甲，因为明清时期丝绸业发达，化农为桑的推行，使得纺织业快速发展，棉花的产量急剧提升，棉甲的原材料供应充足。棉甲并非简单的一层棉花，而是经由几道工艺制作而成，首先需要七八斤棉花作为原料，经过反反复复的捶打，使其变薄，之后在其中间加入不同厚度的铁片，再用钉子来固定住，从而生产出了棉甲。棉甲的防御能力很不错，不宜损坏并且棉甲能够同时兼顾保暖作用，冬季作战的困扰被解决。
棉甲的防护能力不如铁甲，为何还能进一步取代铁甲的位置呢？这其中重要的原因在于，明清时期科技发展迅速，火器大量出现，甲胄面对的不仅仅是传统冷兵器，强大的火器使得铁甲和棉甲在炮弹的面前“甲甲平等”。于是与其使用厚重且弊端凸显的铁甲，还不如使用优点众多的棉甲。到了清朝，清军的部队所装备的棉甲最初都是从明军手中缴获，发现好用后，又自己加以改进。生产了具备清军特色的棉甲，这其中就包括八旗的配备。八旗盔甲都是很厚的棉甲，几乎所有部队都装备着。康熙爷也算是靠着这身装备荡平四海的。而乾隆皇帝个人穿戴的绵甲龙铠就用七八套，每次穿着它们检验着八旗子弟，华丽又实用的棉甲丝毫不逊于冷酷的铁甲。这也是对棉甲的肯定，是时代的需求。
