公元前105年，正月。
匈奴首领乌维单于去世，年幼的儿子乌师庐继位。乌师庐继位时，其年纪尚小，被号为“儿单于”。
此时的匈奴已经势弱，刚刚上位的单于更是年幼，匈奴贵族遂决定将部落再度北迁。
单于本部迁往涿邪山以北左贤王一部迁往朔方以北右贤王一部迁往酒泉、敦煌以北
儿单于继位之后，残暴好战，匈奴内部子民深受其剥削。恰逢天降大雪，北部边境上的匈奴牲畜冻死者颇多。
汉武帝下令立马派遣使者诱惑匈奴，想要让其放松警惕，以图大举进攻。
不料，汉朝使者刚刚抵达匈奴境内，全部被儿单于扣留。
汉武帝预计大举进攻之际，匈奴左大都尉突然传信，声称准备谋杀儿单于，带领匈奴全部投降于汉朝。
匈奴左大都尉因为路途遥远，想要汉武帝派遣大军前来接应。
汉武帝听到消息，马上下令让公孙敖修筑受降城，准备迎接匈奴左大都尉。
公元前103年，春季。
汉武帝下令让赵破奴统领两万骑兵进抵浚稽山一带，准备在此会合匈奴左大都尉，待其斩杀儿单于之后，一起前往受降城。
不料，匈奴左大都尉谋杀一事泄露，儿单于诛杀左大都尉，同时下令让左贤王发兵进攻汉将赵破奴。
赵破奴急忙引兵后撤，预计准备退入受降城防守。
汉军在撤退路上斩杀一千多匈奴，在距离受降城四百里之地时，突然被儿单于率领匈奴八万骑兵包围。
两军相战至深夜，终于停息战火。赵破奴趁夜寻找水源，不料被匈奴捕获，其余汉军全军覆没，无一生还。
儿单于对此大喜，遂派遣一部分骑兵准备突袭受降城，不料未能顺利攻下。儿单于最终选择劫掠边境，还军北撤。
公元前102年。
汉武帝再度下令在五原郡千里之外修筑亭障，派兵驻守。
匈奴儿单于在位仅仅三年，便病逝军中，儿单于叔父呴犁湖继位为单于。
呴犁湖刚刚上位不久，便下令在云中、定襄边境侵袭，斩杀当地官员，劫掠千余民众而还。
与此同时，右贤王一部也引兵侵入酒泉、张掖劫掠千余民众。汉将张任当时屯驻玉门关，急忙引兵驰援两地，击溃右贤王部，稳定了西北局势。
汉朝经营边境地区，往往需要不断迁民至边境，以图最大的可能让边境地区得到发展。只是匈奴常用的办法便是不断侵袭边境，劫掠当地民众，不断让边境民众减少，以此破坏大汉王朝长时间在边境屯驻。
呴犁湖在位仅仅一年便去世，呴犁湖弟弟且鞮侯继位为单于。
且鞮侯单于刚刚上位不久，便说出了一番极度谦卑的话语：
单于乃自谓：“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行。”
汉武帝对此大为满意，急忙派遣苏武携带大量财物厚赠匈奴。且鞮侯单于对此大为轻视，自以几句话就能诱骗汉武帝，还能收到一笔钱财，开始轻视汉朝。
公元前99年，五月。
汉武帝下令三路大军进攻匈奴：
贰师将军李广利统领三万骑兵，进攻天山一带，骑都尉李陵统兵五千，掩护大军辎重因杆将军公孙敖统领一万多骑兵，进攻涿邪山一带强弩都尉路博德统领一万多骑兵，出兵居延，驰援涿邪山
汉武帝此举很明显，就是要直捣黄龙，冲入匈奴腹地。天山、涿邪山都是水草肥美之地，一旦这两块地域被汉军占领，匈奴面临的便是巨大的生存危机。
此时的匈奴右贤王已经迁徙至天山一带游牧。
大军开拔之时，李陵耻于为李广利护卫辎重，和汉武帝诉说要求独立出军。
李陵帐下的军队长期在河西走廊一带，帐下兵士有多为荆楚骁勇兵士，战力彪悍。
李陵预计带领帐下五千步兵进抵兰于山一带，迫使匈奴单于分兵防守，让李广利所统领的五万大军顺利进攻天山一带。
汉武帝以马匹缺少拒绝李陵，李陵上书自己五千步兵就可以出战。
汉武帝最终许之，并且让路博德在半路接应李陵。路博德是大汉老将，同样耻于接应小将李陵。他上书汉武帝此时匈奴战马肥壮，准备让李陵明年春天出战。
汉武帝收到路博德书信之后，勃然大怒。
李陵刚刚信誓旦旦的要独立出军，为何此时路博德却让他春季出兵？
汉武帝怀疑李陵开始畏战，串通路博德上书，以图达到避免自己出兵的目的。
汉武帝下令让李陵九月火速出兵，行军至浚稽山一带侦查敌情，如果没有发现匈奴兵，便退回受降城休整。
李陵遂带领五千步兵，同时用战车运输弓箭百余万，以图和匈奴作战。李陵大军从居延出发，一直进抵浚稽山，将大军屯驻于此，绘制附近地形图，派遣帐下士兵传至汉武帝。
李陵进抵浚稽山后不久，匈奴单于便统领三万骑兵逼近浚稽山，屯聚高地，包围李陵，李陵困守于山谷中。
看着即将逼近的匈奴骑兵，李陵果断下令用战车围绕成环形，防止匈奴兵骑兵冲击阵营。
稳定局势的李陵开始整顿阵营，以盾兵置于前军，弓弩兵置于后军。
匈奴单于看着李陵仅有五千多的士兵，遂下令猛攻，没想到李陵帐下弓弩手姐善射能手，箭无虚发，匈奴骑兵的进攻损失惨重。
匈奴兵准备撤退至高地，不料李陵下令追击，杀敌一千多人。
李陵自知兵少，逼退匈奴骑兵之后，开始迅速引兵南撤，想要退回到居延一带构筑的遮虏障中。
李陵在撤退途中四战四捷，匈奴单于惧于李陵帐下士兵凶猛，已经准备撤军。
恰逢此时李陵帐下的一名军候管敢，因为被为校尉羞辱，遂一怒之下投降了匈奴。
他果断告知匈奴单于军情，李陵并无援军，只是孤军奋战，李陵正准备分兵南撤。
匈奴单于得知消息大喜，急忙派骑兵继续追击匈奴。最终，李陵在鞮汗山一带继续和匈奴交战，最终兵败投降。
李陵兵败投降之后，其余三路大军相继进军。
路博德仅仅是击溃西河外围一带的少量匈奴，便进抵涿邪山一带，与公孙敖会师。
这两路大军因为未曾遇到匈奴，无功而返。
原来，匈奴单于击溃李陵之后，迅速引兵进抵天山一带，驰援右贤王。
当时，李广利统领的五万大军在天山已经已经击溃匈奴右贤王部，斩杀一万多匈奴兵，正准备撤兵南返。
不料大军在南返途中，突然遭遇匈奴单于大军，李广利也被匈奴单于围困。李广利下令让部将赵充国带领精锐骑兵猛冲，自己统领大军在后面跟进，终于冲出匈奴包围。
这一战，李广利五万大军仅仅剩下不到两万，损失惨重。
此时，汉武帝虽然不惜一切代价远征匈奴，但是大多数时候无功而返，空耗国力。
大汉王朝长时间与匈奴交战，国力已经开始渐渐消耗。长久的拉锯战，并没有彻底打垮匈奴，反而让其自身陷入了一种不死不休的尴尬境地。
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