董卓成长于凉州，好结交羌人。汉桓帝末年，董卓被征召为羽林郎，后又为中郎将张奂部下作军司马，讨伐汉阳羌人，董卓作战粗猛有谋，力建战功。又先后参与平定黄巾起义、凉州之乱等战役。中平六年（189年），董卓受大将军何进、司隶校尉袁绍所召，率军进京讨伐十常侍。不久，东汉都城动乱，董卓在北芒立下了救驾大功，回京后便掌权。又招揽吕布杀掉丁原，很快就吞并了附近两大诸侯兵力。随后董卓废少帝，立刘协即位（是为汉献帝），且不久就弑害了少帝及何太后，篡夺了东汉朝廷的大权。董卓据有武库甲兵，威震天下。当然，董卓的篡权行为，自然遭到了诸侯的讨伐。
东汉末年，诸侯讨董，共计18路诸侯：
后将军南阳太守袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚、祁乡侯渤海太守袁绍、骁骑校尉曹操、西凉太守马腾、徐州刺史陶谦。
那么，问题来了，东汉末年，十八路诸侯讨伐董卓，为何最终无功而返？
一
首先，初平元年（190年）关东各州郡的刺史和郡守推举袁绍为盟主，领车骑将军，讨伐董卓。反董势力分为三处：酸枣联军为兖州、豫州两路人马；河内联军为冀州人马；鲁阳联军为荆州人马。同年二月十七日，东汉朝廷迁往长安，三月五日，刘协入长安未央宫。初平二年（191年），孙坚再次率军北上，董卓派胡轸、吕布迎战，在阳人聚被孙坚击败。对此，董卓亲自率军与其交战，败走长安，孙坚得以入雒阳。董卓留下牛辅、李傕、郭汜、张济、董越等人布放在三辅各地，阻挡孙坚继续西进。
由此，在十八路诸侯讨伐董卓的时候，虽然孙坚斩杀了华雄，不过，这对于整个战局，并没有太大的作用。在董卓迁都长安之后，十八路诸侯最终各自散开，也即这场讨伐董卓的行动只能无功而返。对此，在笔者看来，之所以造成这一情况，原因主要分为以下几点。一方面，十八路诸侯联合讨伐董卓，看似声势浩大，不过，因为各个诸侯之间的利益难以一致，这促使反抗董卓的联盟可谓貌合神离。一定程度上，这就和战国时期的合纵攻秦之战一样，往往因为各个诸侯国之间的不够团结，从而无法真正重创秦国。
二
在十八路诸侯中，虽然曹操、孙坚等人主张继续讨伐董卓。不过，对于袁绍、袁术等人，并非真的忠于汉室，而是希望借助于这一次行动，从而扩张各自的势力。在此基础上，十八路诸侯所组成的联盟，无疑是一个比较松散的联盟。比如袁绍虽然被众人推举为盟主，但是，这就像武侠小说中的武林盟主一样，缺乏真正的掌控能力。对于各自心怀鬼胎的诸侯，袁绍也没有办法真正命令各方，更不说统筹协调了。中平元年（189年），凉州诸侯董卓入主洛阳，挟天子以令诸侯，封韩馥为冀州牧。袁绍因废立皇帝问题与董卓决裂，逃往渤海，被董卓封为渤海太守，受韩馥节制。
但韩馥对袁绍仍然心怀疑虑，经常减扣粮草，想让袁绍军心动摇。对于冀州牧韩馥来说，并非真的想消灭董卓，他更多的是希望维持现状。所以，他不愿意袁绍在讨伐董卓的行动中壮大，也即这会威胁他在冀州的地位。同时，孙坚在和董卓的交战中，取得了一定的战绩。不过，有人乘机挑拨袁术，说：“孙坚倘若占据洛阳，发展势力，将难以制约。如果任其发展，岂不是除却一狼，又增一虎吗？”听了挑拨之言，袁术真的怀疑起孙坚来，不给孙坚运送军粮，这无疑限制了孙坚。
三
另一方面，在册立皇帝这一问题上，十八路诸侯产生了重要分歧。初平二年（191年），韩馥、袁绍以及关东诸将商议，认为汉献帝刘协的年龄幼小，被董卓所控制，又远在长安，关塞相隔，不知生死，幽州牧刘虞是宗室中最贤明的，准备拥立他为皇帝。对于袁绍的这一建议，曹操、袁术等诸侯都予以反对。当时，除了孙坚在不断与董卓作战外，其余的关东诸侯早已将这事置之脑后，他们为了扩大势力地盘，纷纷兼并割据。袁绍、袁术虽为兄弟，可互相也尔虞我诈，勾心斗角。因袁术不赞同袁绍拥立新帝的提议，兄弟两人因此翻脸决裂。
于是，在董卓从洛阳迁都到易守难攻的长安之后，关中诸侯几乎就没有继续追击董卓了。这不仅是因为关中一带一易守难攻，更是因为董卓的主动退让，为这些诸侯留下了可以争抢的地盘。在此基础上，这些诸侯更愿意争夺中原之地，而不是继续和实力强大的董卓较量。换而言之，在笔者看来，董卓主动放弃了一些地盘，反而起到了挑拨离间的作用，促使十八路诸侯之间互相攻伐，这意味着讨伐董卓的危机得到了解除。
四
最后，除此之外，董卓麾下将士精锐，这显然是十八路诸侯无功而返的重要原因。在东汉末年，董卓所率领的西凉军本就十分精锐，这是因为东汉历史上，凉州一带长期战乱频繁，所以该地区的将士长期经受战争的锤炼。比如马超、鞠义、庞德等来自于凉州一带的武将，在汉末三国时期勇冠三军，给人留下了深刻的印象。并且，就当时的董卓来说，除了吕布这位猛将，还拥有徐荣等一流将领。比如很多人忽略的徐荣，根据《三国志》等史料的记载，徐荣（？－192年），玄菟人（一说为辽东襄平人，《公孙度传》中说公孙度本辽东襄平人，迁居玄菟，为同郡徐荣所举，任辽东太守。同郡当是同“玄菟”郡），东汉末年将领。
徐荣本为中郎将，曾向董卓推举同郡出身的公孙度出任辽东太守。于汴水之战中击败曹操的独立追击军，以及在梁东之战中击败孙坚的部队。在十八路诸侯讨伐董卓的时候，孙坚和曹操应该是斗志最为昂扬的两位了。不过，这两位诸侯都被徐荣击败过。特别是曹操，更是在汴水之战中丢掉性命。综上，因为以上几点原因，东汉末年，十八路诸侯讨伐董卓，虽然声势浩大，却最终无功而返。如果不是吕布联手王允除掉董卓，后者将会继续保持东汉王朝的大权。
