古代打仗失败以后，被称为“败北”。于是问题就产生了：为什么打败叫做“败北”，而不是“败东”，或者“败西”，或者“败南”呢？
对于这个问题的理解，首先要明白，“北”字在古代有两个意思：一是表示“北方”这个方位，二是表示“背”的意思。
“背”这个意思，其实本身才是“北”这个字的本意，它是一个会意字，表示两个“人”背对背坐在一起。
“败北”的“北”，在这里，所要表现的，正是“背”这个意思。
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为什么“败北”的“北”，是“背”这个意思呢？
我们知道，春秋战国以及之前的打仗，首先是先选一个开阔的地方，两军在两边排好队伍，正面相向。接着，两军开始擂鼓，然后车辚辚，马萧萧，士兵弓箭各在腰，军旗猎猎，北风阵阵，两军正面冲杀过来，捉对厮杀。
如果某一支军队打败了，这支军队就会转身逃跑，把背部对着打胜的那一方。一旦某一支军队转身逃跑，把背部对着打胜一方的时候，便意味着这支军队打败投降了。这就像现代打仗的时候，把白旗举起来，表示投降一样。一旦某支军队把背部朝着打胜的军队的时候，打胜的军队就不能继续追击了。
战争的法则就是胜利，投降是绝对不允许的。也就是说，你可以打败，但是绝对不能投降。战场上只能正面对着敌人，绝对不允许背面对着敌人。有一些民族在设计铠甲的时候，都是只有身体的正面有铠甲，身体的背面是没有铠甲的。比如蒙古人打仗的时候就是这样。
他们为什么身体的背面没有铠甲呢？这既是为了减轻铠甲的重量，同时也为了表明，在任何时候，都不允许背面对着敌人。也就是不允许失败。换一句话说，战士上战场，宁可死，也不准转身逃跑，把可耻的背部对着敌人。
正因为在战场上是不允许把背面对着敌人，才会用“败北”这个字表示打了败仗。
不过，虽然我们这样解释了“败北”的意思，但还是没有完。
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有“失败”这个意思，是“北”字的一种演变，为什么这个字又演变成表示北面的方位呢？
古代的字在演变过程中，可不是随心所欲的，必然是表示“失败”这个意思和表示“北方方位”这个意思，两者之间有某种必然的联系。
那么，这两个意思之间，有什么样的联系呢？
古代是一个礼治社会。作为礼治社会，最重要的就是尊卑秩序。哪些人是尊贵的，哪些人是卑贱的，古代有严格的规定。而且要求一旦规定了，就要按照这个规定来规范自己的言行举止。包括坐的车，听的音乐等等，没到某一个级别，是绝对不能享受的。
尊卑的观念，延伸到生活中的各个方面，甚至连方位也是有尊卑的说法的。比如“南面”就是一个尊贵的方位，“北面”就是一个低贱的方位。
（勾践）
正因为“北面”是一个低贱的方位，因而“失败”这个词，才和“北面”这个词联系在一起。毕竟古代打仗，失败以后，被打败的一方的老百姓，都会被胜利一方抓过来当奴隶，终身在胜利一方的井田里劳作。失败一方的贵族，也会被降爵、削爵，甚至成为胜利一方的奴隶。比如勾践失败以后，便被夫差抓回去，当夫差的奴隶。夫差上马的时候，勾践的过去，趴在地上给夫差当马墩，夫差要踩在勾践的背上爬上马背。夫差生了病，勾践还得给他尝粪便，以此判断夫差得的是什么病。
总之，只要失败了，就会进入古代尊贵秩序的最下层。
那么，为什么古代会认为“北方”是一个低贱的方位，而“南方”是一个高贵的方位呢？
这主要是因为，中国古代的中原民族，所受到的侵略，主要来自于北方。毕竟南方一向是臣服于中原民族的，甚至后来南方已经融入中原民族之中，因此，只剩下北方和中原民族对抗了。
南方的中原民族受到北方的骚扰，经常和北方发生战争。有时候打胜，有时候打败。但不管打胜还是打败，能不能打胜，首先在口头上要“战胜”北方。认为“北方”的民族都是低贱的，同时也都是失败的一方。
大概，这也是一种古代的“精神胜利法”吧。
（参考资料：《说文解字》）
