天地会，又被称作三合会、洪门。《鹿鼎记》中的天地会，是一个与清廷分庭抗礼的神秘组织，虽然，没有小说中描述的那么夸张，但真实的天地会仍不容小觑。
鸦片战争爆发之后，清廷就像是开闸放水一样，将大笔银两赔给了外国人，算是替百年闭关锁国买了单。割地赔款，最受苦的自然是位于底层的老百姓。广东地区是鸦片战争的主要战场，当地的老百姓受战争波及最严重，战后承担的赔款亦最多，难免会使老百姓不堪重负。
于是，不少人选择投身三合会，抗粮反清。十九世纪中叶，洪秀全所主导的太平天国运动在南方开花结果，这一局面让广东人的心中燃起了一团火。要知道，洪秀全就是广东人，既然他能成就一番事业，自然会有更多的广东人跃跃欲试。
对此，广东三合会的首领分析到：
满清政府已到了濒临崩溃的程度了，他们不但打不过船坚炮利的洋人，连“乌合之众”洪秀全都对付不了，只能压榨那些不知道反抗的老百姓。如今，三合会有万千会众，不如干脆就和朝廷拼了！
就在太平天国定都的第二年，东莞三合会便拿下了县城，周遭地区的三合会首领听闻这一消息后，立即杀官自立，开始了属于洪门的起义事业。既然是起义军，那么，自然要搞出一些特征鲜明且与众不同的装扮，三合会的兄弟头戴红巾，以“红兵”（洪兵）自居。一些人认为“洪兵”指的是太平天国起义军，其实，这是一种谬误。
聚集了革命星火的洪兵，对广州城发动了总攻。遗憾的是，由于，三合会的首领都不是标准的“科班出身”，他们的指挥方式太过简单，以至于，部队部署松散，攻势被清军轻易瓦解。故此，这场以农村包围城市的“广州包围战”，在经历了半年的僵持后，终以洪兵落败告终。虽然，三合会的兄弟众多，但绝大多数是从没接受过训练的老百姓，且军队里根本没有“军纪”的概念。
虽说，广东地区相对富庶，但起义军手里的武器仍无法与官兵相提并论，除了少数的火炮和火铳之外，绝大多数洪兵装备的都是刀枪棍棒等冷兵器。况且，作为一支民间武装，洪兵基本没有粮饷来源。最开始的时候，他们在占领的地盘上“自主经营”，向老百姓收取“人头税”。然而，由于洪兵征收的比例，甚至，超过了清廷的赋税，以至于，不少老百姓不肯缴税。
最终，为了得到军饷粮草，洪兵不得不向老百姓刀枪相向，靠明抢这种办法取得军饷。显然，任何起义军一旦脱离了老百姓，就像是浮萍一样没了根基，其起义事业是不可能成功的。更为讽刺的是，被洪兵压迫的老百姓，后来竟然自愿组成地方武装，以团练的形势配合清军剿灭洪兵。在这种情况下，洪兵就像是山贼流寇一样，人人喊打。清军将领解了广州之围后，便开始着手清剿洪兵。
像这种帮会性质的起义运动，清廷掐灭其根源的方式也非常简单——屠杀。广州的将领叶名琛下令：凡昔通匪者，吏民格杀勿论。诚然，在现代人看来这项禁令无疑是有失人道的，但在当时的社会背景下这确是唯一能将洪兵清剿干净的办法。在这场白色恐怖之下，被逮捕、斩杀的洪兵多达一百万。其中，仅广州地区就有超过十万名洪兵遭到羁押、杀头。
那么，为什么官兵能够轻而易举地搜出洪兵呢？
前文我们说过，三合会已经失去了群众基础，所以，老百姓根本不会与他们往来。即便是与洪兵往来，也会随即将与他们有关的情报转达给官府。
所以，洪兵在广东一带根本没有藏身之处，每个参与过洪兵起义的三合会会众均被揪出，遭到制裁。在广东失去落脚之处的洪兵，不得不考虑退路。以他们的立场来看，投降清军是不可能的，在民间又无法立足，所以他们只能投奔从事反清事业的太平天国。
于是，位于广东的洪兵兵分三路：
一路、前往两湖地区参加太平军；
一路、前往江西参加太平军；
至于洪兵的主力军，则由首领陈开等人抵达广西，建立“大成国”，效仿洪秀全以政权的形势继续着抗清的事业。后期，由于中国的大规模起义使局势十分动荡，为了逃避战火，大批难民自太平天国起义后纷纷涌入香港，鉴于有太平天国成员及天地会成员纷纷随难民进入香港入境活动，影响香港治安，英国的香港总督文咸又在1854年立例要求太平天国及三合会成员出境。
直到1912年，清朝覆灭之后，三合会的目标已经达到，当局宣布解散该组织。一些地方本来自给自足的社团，公众的支持和捐助一时间便断绝了，也有部分三合会成员无法适应新的生活。部分社团有组织及金钱，则会经营一些赌场或娱乐行业，现成社团可以作为看埸人员，个别没有金钱的，则会敲诈勒索、收保护费......这就是中国早期“黑社会”的雏形。
时至今日，史学界对洪兵起义的性质仍存争议，洪兵究竟是扰乱民生的流寇，还是反抗压迫的义军，相信各位的心中自有评判了。
参考资料：
【《揭秘香港黑社会百年发展史 起源于天地会》、《清末的秘密结社（资料篇）》、《三合会的来龙去脉》】
