道光帝晚年选择太子，没有康熙帝时九子夺嫡的惨烈，也不像乾隆帝、和他自己一样，早早地就为上下认可，无人争锋。在65岁时、道光帝不得不考虑立储。选择不多，除了已经过世的，只有四子奕詝、六子奕訢是刚刚成年，其余都还小。太子之争只在二选其一。
按照清朝皇位继承的传统，太子的选择并不以嫡长为依据，皇帝在诸皇子中选择德才兼备者为之。奕詝仁孝稳重，奕訢文武俱佳。道光帝更喜欢奕訢，在能力上这个儿子出类拔萃。但道光帝立的太子却是身体差、能力弱的奕詝，是什么让他做出这样的选择？
虽然太子的选择无关嫡长，但随着入关时间的日久，儒家立嫡立长的思想或多或少的对清朝皇帝产生了影响，当初道光也是因为嫡子，受到了爷爷乾隆的青睐。相对于奕訢，奕詝的亲妈虽然死了，但她的身份却是皇后。
道光皇帝生前有三个皇后，前两个都是做皇子时所娶。嘉庆元年二皇子绵宁娶钮祜禄氏为嫡福晋，13年后病逝，后追谥为孝穆皇后。发妻死后，侧福晋并未补进，嘉庆皇帝此时已密立绵宁为太子，福晋之位既是以后的皇后，因而他为绵宁选择了出身高门的佟佳氏为继福晋。
佟佳氏在绵宁即位后，被册封为皇后，他们和睦生活了25年，死后谥为孝慎皇后。
第3任皇后就是奕詝的母亲，如果说以前的姻缘都是包办婚姻，钮祜禄氏就是道光帝自己选择的真爱。在道光二年选秀的时候，道光一眼就看上了秀质兰心的少女，偏偏她的出身也很高，其父颐龄为苏州府驻防将军，从一品。因而钮祜禄氏被封为"全嫔"，起点之高，令人惊叹。
道光帝没有看错，在清宫里全嫔有着其它美女没有的气质。全嫔随父母生活于苏州，天生丽质，加上苏州水土文风的滋养和熏陶，诗书女红，灵巧秀慧。道光帝自觉在全嫔处才体会到了真正的男女之爱，对她几乎到了专宠的程度。
道光3年全嫔封妃；道光4年，封贵妃；道光13年，封为皇贵妃；道光14年，前皇后死后一年，册立为皇后，时年27岁。
但天不与人愿。道光20年（1840），年仅33岁的皇后病逝在圆明园寝宫。此后，道光帝没有再立皇后。对孝全皇后的思念，以及她的儿子奕詝的嫡子身份，都是道光心中的一个重要砝码。
鸦片战争的惨败，使道光的复兴之梦破灭。此时他已年迈，心态转而更加保守。失意的人更需要安慰，在老师的帮助下，奕詝的表现更符合老年道光的心理需求。
皇子们6岁开始读书，奕詝的老师是上书房总师傅杜受田，奕詝学习很努力，老师教的也是兢兢业业。"受田朝夕教诲，必以正道，历十余年。"
奕訢的师傅是文渊阁大学士卓秉恬，虽然比奕詝上学晚一年，但其天资聪颖，颇有才气，武功骑射上也是身手不凡。
在兄弟的竞争中，奕詝显然落在了后面。但这种不利的局面，却是被他的老师扳了回来。道光身体不佳，招来两个儿子，要再进行一番考察。奕詝、奕訢向各自的老师请教。
奕訢的师傅卓秉恬认为皇帝将会问政，考察二人的治国能力，这是奕訢的强项，因而卓秉恬对奕訢说："以上如有所垂询，当知无不言，言无不尽。"
奕詝的师傅杜受田想到了同样的场景，他对奕詝教诲："阿哥如条陈时政，智识万不敌六爷，惟有一策，皇上若自言老病，将不久于此位，阿哥惟伏地流涕，以表孺慕之诚而已。"
奕詝的表现令道光帝心中满足，还是四子仁孝，"储位遂定。"
作为师傅，自己的弟子什么成色他当然清楚，只是当国家与个人的利益冲突时，为了保住后者，居然能厚颜使出藏拙的妙招。遗憾的是，这些揣测上意的玲珑心思，在国家面临危难时毛用也无。
时值中土面临千古未有之变局，如果是眼界开阔的奕訢继位，显然更有利于应对时局的变化。可惜，道光帝放弃了更适合为帝的奕訢。不过，对于自己的选择，他心中也应是充满着怀疑，以致在其临死前的朱谕中，既立皇四子奕詝为太子，又封皇六子奕訢为亲王。由此可见这一反常的举动可见，对于皇储最后的人选，道光帝到底得有多纠结！
