乳腺癌早期常无明显的临床症状，或仅表现为轻微的乳房疼痛，性质多为钝痛或隐痛，少数为针刺样，常呈间歇性或局限于病变处，疼痛不随月经周期而变化；乳房肿块是促使患者就诊的主要症状，80%以上为患者自己偶然发现；其他警告信号有乳头流出液体、乳头凹陷、乳房形状和大小改变、皮肤凹陷——“酒窝征”、外表改变——“橘皮征”、腋窝肿块等。
应用影像学检查对无症状人群进行筛查，也可早期发现乳腺癌。影像学检查可以在临床出现症状以前，发现临床还不能触及到肿块的乳腺癌。
乳腺癌发现越早，生存时间越长
当乳腺癌很小并且没有扩散时，更容易治疗；肿瘤负荷越小，临床分期越早、预期生存时间越长，反之，越短。发现较早期乳腺癌的意义远大于目前任何的治疗方案，因此争取早期发现、早期诊断及合理的治疗仍是控制乳腺癌的基本策略。临床结果显示，早期乳腺癌患者的5年生存率可达90%，而晚期乳腺癌则不足40%。
乳腺癌早期发现需要进行自我检查
乳腺癌自我检查的目的是发现任何乳腺的异常，提高妇女的防癌意识：
1、目前仍鼓励基层医务工作者向妇女传授每月1次乳腺自我检查的方法；
2、检测乳房改变的一种低成本形式，临床上有很多乳腺癌患者是自我检查发现的；
3、了解乳房的外观和感觉非常重要，一旦发现乳房有异常（肿块或其他任何变化），应立即就医；
4、自我检查还可以增加女性对正常乳房组成的了解。
