古代西域曾经建立了几十个大小不同的国家，西汉张骞开辟通往西域的道路后，前去西域的汉使络绎不绝。西域国家贪图汉朝宝物，认为路途遥远艰难，汉朝兵力无法到达那里，于是常常劫杀汉使。汉武帝派贰师将军李广利血洗西域后，各国才渐渐臣服。
西汉太原人常惠，家境贫寒，无以为生，于是主动报名参军。汉武帝时，常惠跟随苏武出使匈奴，匈奴单于扣押了苏武、常惠等人，软禁了十几年。后来汉朝派使者去匈奴索要苏武，匈奴谎称苏武已死。
后来，又有一批汉使来到匈奴。晚上，常惠悄悄去见汉使，说明了苏武的情况，并献出一条妙计，教汉使对匈奴单于说：“大汉天子在上林苑射中了一只雁，雁爪上系着一块布条，布条上说苏武在北海牧羊。”单于大惊，只好释放苏武、常惠等人。常惠回国后受到汉昭帝褒奖，当了光禄大夫。
张骞开辟通往西域的道路后，汉朝有意经营西域，有时派遣公主与他们和亲。和亲公主刘解忧嫁给了乌孙王，汉昭帝时，解忧公主给朝廷上书说:“匈奴与车师联军侵略乌孙国，恳请天子援救！”汉朝备战，决定救援乌孙国。此时，正逢汉昭帝逝世，汉宣帝刚即位。第二年，汉宣帝派遣常惠出使乌孙国。
这时，解忧公主和乌孙王昆弥都派遣使者，通过常惠上书说：“匈奴出动大军占领了乌孙国的几个城池，还派使者来威胁，要求娶公主。乌孙王昆弥愿意出动全国一半精兵，亲自率领5万骑兵，全力攻打匈奴。希望天子出兵来救公主、乌孙王！”
于是，汉宣帝派5位将军率领15万骑兵，分5路出发去援救乌孙国。宣帝又任命常惠为校尉，手持符节监督乌孙军队。乌孙王亲自率领五万多骑兵，攻入匈奴右谷蠡王的营帐，擒获了匈奴单于的亲人，以及3万9千名匈奴将士，又获得了匈奴牲畜共65万头，全部收入自己手中。常惠跟随乌孙王得胜返回的路上，他的符节和官印被乌孙人偷走了。
常惠回到汉朝长安，自以弄丢了符节和官印应该会被诛杀。那时，汉朝派出的5位将军都没有军功，汉宣帝认为常惠奉命出使乌孙，攻克匈奴有所收获， 于是封常惠为长罗侯。宣帝又要派遣常惠带着金币去乌孙国赏赐立功的乌孙贵族，常惠借此上奏说：“龟兹国曾经杀害校尉赖丹，还没伏法受诛，请允许臣顺路攻打龟兹国。”宣帝没有同意。大将军霍光则暗示常惠可以见机行事。
常惠率领着500人去了乌孙国，完成出使任务后，回来路过龟兹国。这时，常惠在没有皇帝征兵诏令的情况下，振臂一呼，私自向西域各国征兵。常惠征收到龟兹西边各国2万人，他的副官也征收到龟兹东边各国2万人，征收乌孙国七千人，约定三面围攻龟兹。
各国联军还没有会合，常惠先派人去责备龟兹王以前杀害汉使的罪状。龟兹王谢罪说：“那是我先王在世时，被贵族姑翼误导造成的，我没有罪。”常惠曰：“既然如此，将姑翼绑来，我就饶了你！”于是龟兹王捆绑着姑翼来求见，常惠斩杀姑翼后就回国了。
后来，常惠做了典属国兼任后将军。汉元帝三年，常惠逝世，谥号为“壮武侯”。
作者附语：史事参考《汉书-傅常郑甘陈段传》。汉使是富有传奇色彩的一类人，智勇双全的汉使，常常仅用几句话，几个人就能纵驰异域，扬汉国威。
流光檐下雨，盛世阶上苔。我是檐雨阶苔，请随我一起，看檐雨坠珠，转瞬千年时光；看阶苔蚁行，方寸人间百态。
