古代结婚三媒六聘，极为重视礼仪，这显然要一笔不少的钱，当时又有很多穷人掏不出这个钱，也极少有女子会跟随一生，古代又极其重视子嗣，无后为大，对于穷人来说在这样的环境下被衍生了这样的陋习："典妻"。什么意思呢，典当铺大家应该都知道就是把东西放在那里拿一些钱，日后再赎回，这个的意思差不多。也就是说买卖婚姻，早在汉代就有记载，在《汉书·主父偃传》这样写："男子疾耕不足粮饷，女子纺绩不足于帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养。"当时战争频繁，活下去都是问题，更别说娶妻生子了，就出了一个买卖妻子，就是把夫人当商品进行买卖，变成了"典妻婚"。
属于临时性的婚姻方法，却还依旧讲究仪式，一般也要经过媒人证实、两人订约、下达聘礼、迎娶这些环节，每个都很重视定契约这个环节，大概是关系到钱。上边写明时间、价钱和相关事宜，一般是三到五年，以年龄大小和时间长短来具体而定。
还会提出条件，比如期间不可回原来丈夫的地方，不允许回去照看原来的家人，可以生育等等都会写在契约，有点像卖身契，一旦成立了就要照顾这个人，为他生儿育女，和以前的家庭分开，和之前的家人分开，在契约结束以后还回到之前的家庭，和之前的丈夫继续过日子。有的还是约定时间拿钱来赎回，如果时间过了没有能来赎回去，则归典主所有了，完完全全是把姑娘当物品。而在清代的时候已经成为一个十分公开化的现象，《典妻》就是根据这个陋习所创作的甬剧，这个陋习的盛行是到民国开始才慢慢没有的，新中国成立后就彻底没有了。
这种陋习为什么会发生呢，首先当时清军过来以后大量抢占民女，当时这股风气开始慢慢出来，还有当时本身就非常穷，女子地位又比较低没有政治地位，夫权的意识非常深，及时她不愿意也只能顺从了；当时传宗接代的思想也非常重，这也是当时的源头，大多都是想要有一个后代才去签订契约；
在封建社会也并没有什么保障，穷者也就穷着了，国家也并不会做过多的帮助，还有很多贪官，即使有一些援助也显得杯水车薪了；有的人因为穷去典当夫人来换取钱补贴家用；男子甚至为了巴结谁不惜送上最亲的人从而获得有利的帮助，也有因为欠钱还不上而去抵债的，这跟之前把抵债是一样的；还有是被抢占而去的，两人不得不分离。在制度不完善的古代确实存在着各种各样的违背道德的事情，不仅仅卖妻子，也有卖子女的，这是当时社会夫权、父权至上的真实反映，随着时代的进步这种现象已经完全没有也被彻底禁止了。
文：风软一江水
参考文献：《汉书》、《六反篇》
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