《金瓶梅》里的大胆露骨的描写和照搬生活现象的自然主义手法，使它失去了中国文学史上第一流小说的地位。但作者对明代北方城市居民的生活极为熟悉，知识渊博，笔底波澜起伏，滔滔不绝，如数家珍，大都信实可征，为了解明代中国社会实况的不可多得的史料。
一、茶
“开门七件事，柴米油盐酱醋茶。”自唐以来，茶逐渐成为我国传统的主要饮料，竟与柴米等并列为日常生活的基本必需品。《金瓶梅》里写的是不出产茶叶的北方城市生活，提到的茶叶品种并不多，所说“六安茶”，即安徽的六安松萝，与现在无异；说到“江南凤团雀舌芽茶”，人清似已无“龙团”、“凤团”之制，怕还是宋人茶式的残存。书中涉及居民日常生活中以“茶”名的饮料，则名目繁多，粗略地罗列出来就是一长串：胡桃松子泡茶；福仁泡茶；果仁泡茶；蜜饯金橙子茶；梅桂泼卤瓜仁泡茶；熏豆子茶；瓜仁栗丝盐笋芝麻玫瑰香；姜茶；土豆泡茶；芜荽芝麻茶等等。
很难想象用茶水去冲泡这么些异味杂食。我们现在的“面茶”，实为面糊；杏仁茶，实为杏仁汤，都是有茶名而无茶实。茶可以是流质、半流质食品的泛称。明人的生活习惯不是这样。凡带“茶”字的饮料实实在在都是用茶水冲泡调制的，我们只要看书里的这样一句话：
“火边茶烹玉蕊，……点了盏浓艳艳（酽酽）芝麻、盐笋、栗丝、瓜仁、核桃仁，夹春不老，海青拿天鹅，木犀、玫瑰六安雀舌芽茶”，
就可以确信无疑了。句中的木犀、玫瑰是熏制茶叶的香料，其余都是茶水煎好后冲泡的干鲜果品，海青似指橄榄，天鹅指的是银杏。
我们来参考一下明人屠隆《考槃余事·择果》对此事的有关记载：
“茶有輿香，有真味，有正色，烹点之际不宜以珍果香草夺之。夺其香者松子、柑、橙、木香、梅花、茉莉、蔷薇、木犀之类是也；夺其味者番桃、杨梅之类是也。凡饮佳茶，去果方觉清绝，杂之则无辨矣。若必曰所宜,核桃、榛子、杏仁、榄仁、菱米、栗子、鸡豆、银杏、新笋、莲肉之属,精制或可用也。”
“杂之则无辨矣”，这与现在人的观感不谋而合。可这在当时只是某些高雅之士旨在纠俗的意见，正说明一般通行的吃茶法既加香又加果。屠氏为了不至过分违俗，折中调和地举了“核桃、榛子”等等,说是“精制或可用也。”
至于茶中用盐、用姜，苏轼《东坡志林》记载原是古法：
“唐人啟茶用姜，故薛能诗云：盐损添嵩戒，姜宜煮更夸。据此则又有用盐矣。近世有用此二物者，辄大笑之。然苏之中等者若用姜煎，信佳也。盐则不可。”
苏轼坚决反对茶中用盐，而“苏门四学士”之一的黄庭坚不但主张盐姜并用，还俨然以茶中兑入种种药料、果品的创始人自居。
粗略地勾索一下饮茶的历史，大概可以知晓，由唐及明，茶是在药与食的拉锯之中。最早(如陆羽《茶经》)茶被看作一种珍贵奇妙的饮料，有自己的独特作用和价值；后来人们不满足于喝清茶的平淡寡味，讲究养生的配以药材，追求滋味的添加果品；明末清初是一大转折，以苏轼、屠隆等为代表的名士派意见取得了公认，茶在生活中复了古—又回到独立的地位。我们在清人小说(如《聊斋志异》、《儒林外史》、《红楼梦》等)中再也看不到茶里加杂品的痕迹，可知《金瓶梅》反映的是这一历史陈迹的下限。
明人别有一种“香茶”，并不是香花熏制的茶叶(现在称“花茶”)。从书里的许多描写汇总来看，那是将茶叶末加香料、药材等压制成小饼状，饭后含嚼，香口解秽。吃此种香茶，犹如现代的口香糖，不过它是带苦味的。当时是杭州的名产，后来似乎也失传了。
二、酒
《金瓶梅》里叙及的酒名也很不少。其中烧酒、白酒、火酒，同物异称，主要供下层劳动者饮用，饮少易醉，节费省时。中上层人士言下便有不屑饮之意，待客和宴席绝不用此种酒。
地主、富商、官僚几乎都有自家酿酒，配方备料加香加药，各标珍异，既以投一已口味，又用作交际馈赠的礼物。有所谓茉莉花酒、木犀荷花酒、河清荷、竹叶清酒、菊花酒、豆酒、透瓶香荷花酒等等，都是各家自酿。
《金瓶梅》第六十一回写到：
“西门庆旋教开库房，拿出一坛夏提刑家送的菊花酒来。打开碧靛清，喷鼻香，未曾筛，先搀瓶凉水，以去其蓼辣之性，然后贮于布甑内筛出来，醇厚好吃，又不说葡萄酒。教王径用小金钟儿斟一杯儿，先与吴大舅尝了，然后伯爵等每人都尝讫，极口称羨不已。”
如此这般地馈赠品尝，互博对方亲朋的“极口称羡”，便是富豪间的时尚，街市卖的酒是赢不到这种效果的。
除葡萄酒外，最主要的名酒是金华酒和麻姑酒。《酒小史?酒名》载有“金华府金华酒”、“建昌麻姑酒”。明代金华府辖东阳县，故李时珍说:“东阳酒即金华酒。”建昌府治南城县，县西南有麻姑山，麻姑酒即因以山泉酿酒得名。这两种酒是全国性的名酒，明人看得很重要。《本草纲目》集解汪颖说
“入药用东阳酒最佳。其酒自古擅名,《事林广记》所载酿法，其曲亦曲药，今则绝无，惟用麸面蓼汁拌造。……清香远达，色复金黄，饮之至醉，不头痛，不口干，不作泻。其水秤之重于他水，邻邑所造俱不然，皆水土之美也。……江西麻姑酒以泉得名，而曲有群药。”
叙说亲切，不愧名酒。似乎后世逐渐失传，今天喜欢喝酒的朋友也不大知道这两种酒名了。
三、点心杂食
书中品类繁多令人目迷五色的是各色点心小吃，如：火烧、波波(饽饽)、艾窝窝、黄米面枣糕、玉米面果馅蒸饼、鹅油蒸饼、蒸角儿(蒸饺)、水角儿、包子、挑花烧卖、荷花饼、乳饼、肉兜子(油煎馅饼)、元宵圆子、糖薄脆、扳搭馓子……等等，街市卖的和自制都有，富家自制的则远较市面上卖的精致和讲究。专向糖饼店临吋购买，装盒以充吉庆礼品，馈赠亲朋的则有:寿桃、寿面、果馅椒盐金饼、顶皮酥果馅饼、玫瑰搽機卷儿、松花饼、梅桂菊花饼、白糖万寿糕、果馅团圆饼、玫瑰元宵饼、酥油松饼、芝麻象眼、蜜润绦环、裹馅凉糕、干糕、檀饼香等，想象其形制与今天也没有什么不同。
水果有柑子、金橙、苹婆(苹果)、雪梨、红菱、乌菱、石榴、橄榄、大枣、荸荠、李子、雪藕等，亚热带果品只有干制的荔枝、龙眼，只字未见香蕉、菠萝等鲜果，因交通运输上的极大不便，当时条件所不能克服。枇杷已被称为珍奇难得之物。吃遍豪门的大清客应伯爵矜张地说：“还有活到老死，还不知此是什么东西喱！”
干果类叙及的品种也不少，却一处都未提及花生。参证他书，可知并非作者疏漏，而是当时尚未普及。清初上海人叶梦珠《阅世编》说：
“万寿果，一名长生果，向出徽州。近年移种于本地，……亦此地果中昔无而今有者。”
有人说烤鸭明代已有，举《金瓶梅》为证。事在疑似之间，尚未能确定。书里最多见的是烧鸭，与烧鸡、烧鹅杂出，可信并非烤鸭。只有第五十一回郑重交代说：“又是两大只院中炉烧熟鸭”。“炉烧”有别于“埚烧”，“院中”则指青楼精制，以别于市铺货卖，可以想见这该就是“烤鸭”。
还有一样叫做“衣梅”的蜜饯小食品，想与现代的八珍梅、陈皮梅、话梅同类，当时目为出类拔萃的珍品：
“闻着嗤鼻香，吃到口犹如饴蜜，细甜美味”，都是各样药料，用蜜炼制过，滚在杨梅上，外用薄荷、橘叶包襄，才有这般美味，……生津补肺，去恶味，煞痰火，解酒克食，比梅苏丸甚妙。”
“香茶”“衣梅”书中都强调出于杭州。杭州以产奢侈性的珍异美味名闻遐迩，怕还是南宋“行在”的流风余韵吧。
四、便餐宴席
历史上留下的食谱类书，或是某朝御膳、某名人家厨的菜单，虽然珍，,却没有多少社会的代表性；或是罗列市肆货卖的名目，不详著物料形制，事移境迁，后人很费猜疑。小说所叙及的饮食情况，往往与当时社会人们的经济地位、地理物产、风俗习惯，以及工艺技术和交通运输条件联系在一起,构成总的社会历史状态的有机部分。下面以地方富豪兼官僚的西门庆家庭生活为例，略举其饮食情况。
“……两个小厮放桌儿，拿粥来吃。就是四个咸食；十样小菜儿；四碗顿烂；一碗蹄子，一碗鸽子雏儿，一碗春不老蒸乳饼，一碗馄饨鸡儿。银厢瓯儿里粳米投着各样榛松粟子果仁梅桂白糖粥儿。西门庆陪应伯爵、陈经济吃了，就拿小银钟筛金华酒，每人吃了三杯。”
一顿家常早餐便如此奢靡。吃完粥再喝酒，这与现在生活习惯完全不相同。再看午餐：
“说未了，酒菜齐至。先放了四碟菜果，然后又放了四碟案鲜：红邓邓的泰州鸭蛋，曲弯弯王瓜袢辽东金虾，香喷嗤油炸的烧骨，秃肥肥干蒸的劈舾鸡。第二道又是四碗嗄饭：一瓯儿滤蒸的烧鸭，瓯儿水晶膀蹄，一瓯儿白炸猪肉，一瓯儿炮炒的腰子。落后才是里外青花白地磁盘，盛着一盘红馥馥柳蒸的糟鲥鱼，馨香美味，入口而化，骨刺皆香。西门庆将小金菊花杯斟荷花酒，陪应伯爵吃。”
下酒的菜肴通称“案酒”；形其珍美，不同平常，则叫“案鲜”。“嗄饭”也叫“下饭”，则专指吃饭的菜肴。
便餐已如此奢华，宴席那就更不用说了。一般官宴以摆排场、炫势要为主，描写也多套语，实在不及家宴有特色。
富家盛宴照例先在卷棚（一种有别于大厅的建筑物专名，并非临时搭的席棚）摆茶，然后在正厅开席。主人向来宾挨个敬酒。按尊贵等次礼让到座位上去，叫递酒安席。此时乐妓弹唱相应的庆祝歌曲。宾主坐定，厨师捧献菜单，艺人呈戏单听候点戏。这都是冲着首席尊客的。首席尊客事先已备有赏封。
现在的宴会总是先上冷菜、凉菜或者开胃小菜，主菜后上。明代正相反，总是先上大菜、主菜，所谓“五割三汤”，就是交替着上五道盛馔三道羹汤。第一道大菜几乎总是鹅（烧鹅、永晶鹅），接着是烧花猪肉、烧鸭、炖烂猪蹄儿之类。
广邀宾朋的宴席以礼数和排场为重。先上大菜，配上音乐戏文，一开席就造成一片喧嚣的隆重热烈气氛。还因为愈是尊贵显要的来宾，愈可能不终筵而退席，上了三汤五割宴会也可算基本“礼成”了。至于喝酒，则视宾主亲密程度，可以继续肴核杂进，酒茶交替，看戏，听曲，下棋，打双陆，不分昼夜地饮酒作乐绵延下去。
结束语：
古代居民的生活水平就像是一座陡立着的宝塔，《红楼梦》写的是贵族世家的生活，《金瓶梅》，则是地方暴发户势豪的实录，同样的奢华靡费，纵情享受，于中便有精粗、雅俗的等次之分。至于下层劳动人民的生活，则明也罢，清也罢，并无不同。
