崇祯十五年（公元1642年），明朝兵部尚书、蓟辽总督洪承畴在松锦大战中被俘，麾下13万精锐大军全军覆没，仅有宁远总兵吴三桂率少数骑兵逃回。洪承畴是满清在历次作战中俘虏的最高级别的明朝将领，此前，他曾任三边总督，负责河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务，并在陕西击溃李自成农民军，迫使李自成仅率18骑败走商洛山。因此，满清政权如获至宝，对洪承畴倍加关照、恩遇礼厚。
洪承畴刚投降时，明清战事进入休整期
同年5月4日，清太宗皇太极亲临洪承畴住处，嘘寒问暖，见洪衣服单薄，还当场脱下自己身上的貂裘，披在他身上。洪承畴感激涕零，当场降清。但此后的洪承畴如同“徐庶进曹营，一言不发”，悄无声息长达两年。当然，已经屈膝投敌的洪承畴远没有三国徐庶“终生不为曹贼献一策”的气节。
洪承畴之所以连续两年未献一策，是因为明清一直处于相持阶段。明朝方面正在集中兵力对付陕西李自成和四川张献忠等起义军；满清政权则受阻于吴三桂在山海关的数万关宁铁骑，谁也奈何不了谁。同时刚刚投降的洪承畴多少还有点儿心理障碍，毕竟说了几十年的忠孝节义，突然自己成了无耻叛贼，总需要一个自己说服自己的过程。
八旗军大举入关时，洪承畴多次出谋划策
很快，洪承畴表现自己的机会来了。崇祯十六年(公元1643年)皇太极突然病逝，年仅6岁的福临继位。崇祯十七年(公元1644年)，李自成率领大顺军占领北京，崇祯帝上吊自杀。消息尚未传至沈阳，摄政王多尔衮激动莫名，立即出动满蒙八旗的三分之二和汉八旗全部十余万大军向山海关进发。
进军路上，洪承畴向多尔衮建言:李自成“流寇”有着十多年的作战经验，不可轻敌，不要轻易攻打山海关，应像过去那样绕道长城，突入关内:严明纪律，“不屠人民，不焚庐舍，不掠财物”；招降纳叛、“有开门归降者，官则加升，军民秋毫无犯”，从而最大限度争取民心。
推动吴三桂彻底降清
就在这时，驻守山海关的明军守将吴三桂因父亲被拘，爱妾陈圆圆被抢，“冲冠一怒为红颜”，写信向清军求援，共同对付李自成。面对吴三桂的“送货上门”，洪承畴建议清军改变方向，即刻向山海关进发。多尔衮予以采纳，下令清军日夜兼程，迅速赶至山海关城下。
由于吴三桂曾为洪承畴旧部，在洪的引见下，吴三桂与多尔衮祭天盟誓，并联手击败了李自成大顺军。随后，洪承畴建议清军不得停留，抓住时机，加速前进，立即夺取北京。同时，洪承畴起草告示，沿途广为散发，将清军装扮成救民倒悬的仁义之师，号召明军各部与清军联手，共同围剿农民起义。
帮助招降大批明朝旧臣
由于洪承畴昔日位高权重，沿途各地已经投降李自成的明朝官员受其蛊惑，纷纷倒戈，清军长驱直入，很快占领北京。洪承畴前往帝王庙，跪在崇祯皇帝的灵牌前“哭灵”，“官民人等为崇祯帝服丧三日”。这些行为给明朝旧臣遗民造成一种假象，以为清军真的是来替明朝报仇的，不禁放松了戒备警惕，甚至南明政权也产生过联合清军，共同对付农民军，“合师进讨，问罪秦中”的幻想。
清军顺利入主北京，问鼎中原后，对有功之臣洪承畴倍加重用，以明太子太保、兵部尚书兼都察院右副都御史原衔，入内院佐理机务，授秘书院大学士。后来，为了证明清朝的正统，洪承畴与范文程等汉族大臣精心安排，帮助年仅7岁的小皇帝福临在北京又举行了第二次登基大典。
亲自出马平定西南
此后，在清朝统一南方的过程中，洪承畴干脆亲自赤膊上阵，不断出面招降昔日旧部或同僚归顺清王朝，如明蓟镇总兵唐通、宁夏花马池副总兵董学礼；南明四镇将之一刘泽清、南明提督李本深等人，甚至民族英雄郑成功的父亲、割据福建的郑芝龙也被洪承畴笼络与招抚。
顺治十年（1653年），张献忠余部孙可望、李定国率领几十万农民起义军在云、贵与明桂王朱由榔联合，抗清出现新高潮。时年61岁的洪承畴被任命为湖广、广东、广西、云南、贵州五省经略，率军前往平叛，在平西大将军吴三桂等人协助下，历经6年血战终于攻克昆明，平定了西南。
