1930年1月23日、24日，一位在亚利桑那州弗拉格斯塔夫工作的年轻天文学家，正在一片小夜空上拍摄恒星位置的照片，寻找可能预示着太阳系边缘某处运动的异常现象。他拍下了照片，然后把它们放在一边，没有意识到他已经找到了他一直在寻找的东西:太阳系的第九大行星。
寻找行星
冥王星的出现源于对太阳系行星的搜索。18世纪，随着天文学的发展，望远镜变得越来越强大，天文学家利用望远镜寻找到了很多行星。1781年3月，威廉·赫歇尔爵士第一次观测到了天王星，起初天文学家认为它是一颗恒星或彗星。这成为了后续天文学家发现太阳系新特征的一部分。在天王星被正式认定为一颗行星后，天文学家们开始陆陆续续确认其他行星。1801年，在火星和木星之间发现了一颗名为谷神星的新行星。后来，谷神星被降级为一种新的天体，即小行星。谷神星的发现帮助天文学家预测了整个太阳系的其他行星。
天文学家观察天王星和它的轨道时，他们注意到一些细微的变化:在太阳系更远的地方，有一些大的东西在影响这个气态巨星。1821年，天文学家亚历克西斯·布瓦尔发表了天王星轨道的详细信息。根据他的数据，来自英国的约翰·库奇·亚当斯和来自法国的乌尔班·勒维耶独立预测了一颗新行星的位置。利用勒维耶提供的数据，一位名叫约翰·戈特弗里德·加勒的德国天文学家开始寻找这个未知的天体，在1846年9月23日，他在预测的地点附近观察到了它。海王星是迄今为止发现的最远的行星，在发现它不久后，天文学家开始预测位于太阳系的远处的其他行星。
许多天文学家认为，天王星和海王星的轨道似乎表明了另一个天体的存在，因为存在某种东西改变了它们围绕太阳的运动。在1877年到1930年间，天文学家们提出了许多理论。他们预测海王星以外的任何地方都可能存在一到五颗行星。然而，天文学家珍·巴普蒂斯特·加约重新进行了行星轨道的计算，计算结果推翻了这些结论。于是，天文学界在很大程度上放弃了海王星之外还有另一颗行星的想法。然而，也有一些天文学家持乐观情绪。美国天文学家威廉·h·皮克林就是这样一位天文学家，他曾预言海王星之外有一颗行星O，以及从P到U的行星P，所有这些都被推翻了。而另一位美国人珀西瓦尔·洛厄尔提出了他称之为行星X的天体存在理论。
行星X
洛厄尔起初是剑桥地区的一位商人，后来他对天文学产生了兴趣并持续了终生。1893年，他资助了亚利桑那州弗拉格斯塔夫的一个天文台。1905年，他开始寻找太阳系的第九大行星。他以对天王星和海王星的原始观测为基础，根据提修斯-波德规则做出假设。提修斯-波德规则描述了太阳系中行星的相对位置。这一假设帮助天文学家在1801年发现谷神星，但对其他行星的用处有限。洛厄尔利用他的天文学知识，余生都在天空中寻找那个"猎物"。然而，直到1916年去世，他也没有发现那颗行星。
在洛厄尔去世后，洛厄尔遗孀针对他的遗产和以他的名字命名的天文台提起了诉讼，这起法律诉讼长达数年，导致天文台停止了对这颗行星的寻找。1927年，当这个问题得到解决时，洛厄尔的侄子罗杰·洛厄尔·普特南又开始寻找他叔叔痴迷的行星x。1929年，他请了一位年轻的天文学家克莱德·威廉·汤博来协助寻找。在接下来的几年里，汤博拍摄了30多万张天空的照片。这是一项艰苦的工作:为了发现移动的天体，他必须按顺序比较每个图像，试图发现在夜间从一个点移动到另一个点的单个天体。
2月18日，他检查了前一个月拍摄的两张照片，发现了这个移动天体——一个微弱的亮点，从一张照片跳到另一张照片。从而，掀开了太阳系第九大行星的神秘面纱。
洛厄尔天文台在3月13日向全世界宣布了这一发现，选定的日期不仅与珀西瓦尔·洛厄尔的生日重合，还与一个半世纪前发现天王星的时间重合。这个消息引起了全世界的关注，天文台认为这个发现验证了创始人洛厄尔的猜测，但是其他天文学家并不这么认为。在宣布这一消息时，这颗行星还未命名，天文台向社会各界征求建议。一千多条建议如潮水般涌来，最后他们选定了冥王星，这是11岁的威尼西亚·伯尼提出来的。
天文界对这个发现一直存在争议。在之前，天文学家已经观测到这颗行星;事实证明，是洛威尔自己想象出了这张照片。冥王星似乎并没有被认出来，部分原因是它在夜空中太过模糊。更重要的是，虽然冥王星确实是在人们估计的地方被发现的，但这些预测都是以一个更大的气态天体为前提的(洛厄尔曾预测有一颗质量是地球六倍的行星)，类似于其他外行星。冥王星似乎太小了，无法对它最近的轨道邻居施加很大的力。
然而，在接下来的几十年里，天文台开始监测冥王星，并在进行更详细的观测时修正其大小。
上世纪五六十年代，天文学家使用更强大的望远镜，最终确定冥王星并不昏暗。事实上，它能够反射相当数量的光;它的质量比预期的要小。
1978年，美国海军天文台的天文学家发现冥王星拥有卫星:它有一个“月亮”。天文学家詹姆斯·克里斯蒂仔细观察了这颗行星的照片，发现它的一侧出现了一个凸起，然后这个凸起又消失了。由于图片的分辨率太低，很难发现它。这颗名为卡戎的卫星比它的母星还要小，直径只有750英里。这一发现使天文学家得以测量行星的质量，并进一步将其修正到地球质量的0.2%。几十年后又发现了四颗卫星:2005年发现的冥卫二和冥卫三, 2011年发现的冥卫四, 2012年发现的冥卫五。
冥王星仍然是太阳系边缘的一个奇葩。旅行者号的两次任务都是在离开太阳系时错过了这颗行星，但随着哈勃太空望远镜的启动，科学家们有了一种新的工具来观察这颗行星。1990年，哈勃太空望远镜第一次拍摄到了这对行星的照片。与此同时，科学家们开始在太阳系的末端发现新的天体，现在称其为柯伊伯带。
行星是什么？如何定义？
2005年，天文学家在冥王星之外发现了一颗新天体，这引发了对太阳系天体定义的新讨论。自2003年以来，科学家们一直在用新的计算机程序扫描天空，这使定位一颗行星变得更容易一些。在2004年至2005年间，科学家们发现了几个新的天体:妊神星、鸟神星
和阋神星。阋神星被发现比冥王星大，最初天文学家认为它可能是太阳系第十颗行星。
后来，关于天体分类的问题在天文界引发了一场争论，国际天文学联合会决定召开会议来解决这个问题。传统上,在太阳系内对天体的分类有:岩石行星,气态巨行星和卫星,但随着1801年小行星的发现,急需一个新的定义,重新分类天体。虽然冥王星最初被归类为一颗行星，但随着天文学家对它的体积地不断修正，显然，它的体积相对太阳系的一些卫星都要小得多。在太阳系中发现的其他大小相仿的天体表明，需要对其进行新的分类。
经过长时间的争论，国际天文学联合会提出了三个行星分类标准:
一颗行星应该满足:
围绕太阳运行；
有足够的质量来维持流体静力平衡(接近圆形)；
并且围绕其轨道的邻近区域没有其他天体。
根据新的分类标准，国际天文学联合会确定冥王星不符合归类为一颗行星的标准。根据与它周围天体的体积的比较:国际天文学联合会认为它属于一个新的类别:矮行星。虽然冥王星的分类改变了，但它并不是唯一的矮行星:谷神星也被重新归类为矮行星，而且人们认为柯伊伯带的许多其他天体也会符合同样的分类。
冥王星的重新分类引起了社会的极大讨论，不仅有从小就知道冥王星是一颗行星的普通大众，也有天文学家，他们指出了定义中的一些缺陷:从技术上讲，像地球和火星这样的行星可以被归类为矮行星。此外，新墨西哥州和伊利诺伊州的州议会通过决议，宣布冥王星将永远被视为一颗行星。2008年，一个新的定义发布了，冥王星，它是外海王星矮行星。
新视野号
1990年，天文学家开始计划前往冥王星的任务。但是项目成员遇到了问题，项目最终被取消了。然而，在21世纪头十年的中期，这个项目又重新开始了，在几次延迟之后，“新视野号”任务于2006年1月19日发射。
这一任务的目的是飞向冥王星，并围绕它近距离飞行。为到达太阳系外围所需的速度，减速是不现实的，所以它的另一个任务是探索柯伊伯带的部分区域。
2014年12月，飞船被重新激活，在接下来的几个月里，开始以每秒1千字节的速度传回信息。在2015年6月和7月期间，探测器传回了这颗矮行星迄今为止的第一张详细照片。它将在7月14日经过这颗天体，然后探索太阳系的外围。飞船上还载着克莱德·汤博的骨灰。
作者: Andrew Liptak
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